Творчество форумчан

Глава 3.

Стражники деревками копий отгоняли любопытных, собравшихся вокруг таверны, где вот уже второй час туповатая полицейская ищейка из дворцовой охраны – низкорослый, малоприметный, щуплый человек, – вела допросы свидетелей, пока другие полицейские осматривали место происшествия. Впрочем, назвать полицейского действительно не очень умным, значило проявить к нему жуткую несправедливость: случай был не просто важным, а очень важным – смерть храмового сановника, смерть при довольно таки странных обстоятельствах, могла вызвать в низах Авалона, и без того возбужденных сейчас, восстание. Более того, многие видели, что священник вышел из дворца одного из сильнейших и могущественнейших магов Авалона, где пробыл не менее часа, причем вышел в весьма плохом расположении духа. И его смерть могла быть вызвана действием магии. Именно поэтому, для проведения расследования начальник особой королевской полиции послал самого лучшего своего агента.
И все же, полицейский вел себя далеко не самым лучшим образом: для аптекаря, все время находившегося рядом с телом священнослужителя, было очевидно, что тот умер от остановки сердца. К тем же выводам пришел и судовой врач, прибывший на место происшествия одновременно с полицейской группой. Подобная остановка сердца могла быть вызвана только действием яда, ибо уже давно прошли те времена, когда смерть человека вызывалась болезнью: теперь человек мог болеть, но от болезни не умирал, только чах.
Полицейский же досадливо отмахнулся от слов врача, но с энтузиазмом воспринял предложение аптекаря провести анализ остатков пищи и вина. Результат анализа несколько удивил и аптекаря, и врача: никаких следов яда в пище обнаружить не удалось. Это заставило аптекаря задуматься: его взяло сомнение – не действие магии ли тут? Но он тут же отбросил эту мысль: маг, хоть и терпеть не мог священника, но до такой примитивной мести никогда не опустился. Аптекарь взялся за пальцами нижнюю губу, задумался. Уж кто-кто, а маг, если пожелал бы опуститься до столь примитивного чувства, как месть, мог придумать такую изощренную пытку, что священник, пройдя через все муки ада, проклял бы тот день, когда родился на свет и никогда бы не сделал так, что бы смерть его была такой быстрой. Нет, тут поработал кто-то другой, и это другой отлично знал свое дело, раз смог незаметно впрыснуть ему яд пищу или в вену, раз никто не заметил, как это ему удалось это сделать.
Тем временем, тело священника унесли, полицейские и стражники ушли, зеваки постепенно разошлись, обсуждая событие, но на площади людей меньше не стало – многие обыватели собирались кучками, о чем-то шептались между собой. Голубая правительственная почтовая карета, приняв почту, уже уехала, желтая, по-прежнему стояла у главного входа почты. Аптекарь смотрел на карету и что-то пытался вспомнить.
Тем временем, неизвестные, прибывшие перед самым происшествием, снова спустились вниз и направились к городским воротам. На первый взгляд, они были одеты как обычные горожане, но аптекарь заметил, что они явно спешили куда-то, и под их одеждой скрывалось что-то, похожее на кольчугу.
У аптекаря мелькнуло воспоминание: когда один из неизвестных, эльф, зацепил священника, тот вздрогнул как от укола. А потом, при осмотре тела, они с врачом обнаружили на левом плече священника маленькую рану, как от укуса пчелы… И эльфы, дети природы, от них ни у кого нет тайн – все они знают, все тайны природы им подвластны, все звери, самые страшные твари склоняют перед ними голову, они владеют всеми сокровенными тайнами магии и готовят такие яды, которые никто, кроме них самих, никогда не сможет обнаружить, а в медицине они успешно лечили самые страшные болезни еще до того, как первый человек появился на арене истории. И на агента Торговой гильдии он не шибко похож был.
- Анариэль, - тихо позвал аптекарь, но острый слух эльфа услышал его: через мгновение Анариэль возникла рядом с ним. – Собирайся, мы уходим.
Дважды повторять просьбу не никогда приходилось: Анариэль, не будучи магом, в буквальном значении этого слова, тем не менее, переняла от своих предков-эльфов врожденные магические способности, поэтому, в минуты крайней необходимости, они с аптекарем могли мыслить единым телепатическим сознанием. Да и за многие годы они с приемным отцом научились понимать друг друга без слов. Поэтому Анариэль мгновенно исчезла в доме, а еще через несколько минут две фигуры скрытно исчезли под покровом наступающей мглы в саду, окружавшим дом, незаметно пронырнули через него и столь же незамеченными скрылись в потайном ходу в крепостной стене. Мальчишка-слуга, стоявший на входе в таверну ничего не заметил. Лишь Одинокий охотник из второго этажа таверны наблюдал зорким взглядом за двумя фигурами, метнувшимися к потайному ходу. Когда потайная дверь за ними закрылась и крепостная стена снова стала непроницаемой, охотник отвернулся от окна и исчез в глубине комнаты.

Глава 4.

В лице маленького полуорка разлилась такая неожиданная бледность, что Охотнику на миг показалось, что он видит перед собой хамелеона-василиска из Мраморного леса – над белым халатом торчала крахмально-бесцветная физиономия, оттененная черным гребнем волос от затылка до темени.
Если бы это был человек, Охотник подумал бы, что он волнуется или испуган. Только Охотник недаром, появившись в Авалоне с запиской от Маххагена, пошел на галеру к Синему Хигги и год, как каторжный, тянул снасти и нес службу наравне с орками. Наслушался всякого – и про то, как орда Хальгуса после битвы у Ворот долины Говорящих камней вырезала последнее племя гномов, только для того, чтобы не дать им унести к людям ключи от Книги отца каменных богов. Они понесли наказание и были расселены. Про внутриклановые дуэли по совершенно идиотским, на человеческий взгляд, причинам – ну, например, кто первый пойдет в безнадежный бой. Слышал и про ритуальный каннибализм, и про уничтожение слабых младенцев. Видел странную их магию – не магию людей, проистекающую от остатков полузабытой технологии предков. Не магию эльфов, дающую им такую ловкость в бою – только телепат может предвидеть удары противника и только телекинетик успешно уворачиваться от них и отводить оружие. Настоящую старую оркскую магию - странные слова, жесты и звуки, произносимые над ритуальным оружием, когда вызывались не аватары богов и демонов – орки их принимали просто как часть мира, которая есть, но очень ненадежна, но тени героев, живущие в крови потомков. Кровь выпускалась из руки, иногда отрезался палец – и пронесший жертву под присмотром шамана погружался в сон, из которого на короткое время мог проснуться предок в полноте своих сил, совершивший нечто, заставившее остальных орков клана сделать его имя запретным. Этим именем не называли более детей. Герой становился его последним носителем, чтобы иногда быть возвращенным в мир.
За год Охотник стал немного лучше понимать язык их скупых жестов и грубых лиц. И уж, по крайней мере, научился отличать, когда орк вызывает в себе расчетливую ярость берсерка, а когда готовится к «гриида-морн» - последней атаке. Атаке, от которой не убежать, даже если на тебе броня.
Это было странно – Охотник не нанес орку никакого оскорбления, ничем не показал, что видит в нем полукровку. И тем более не мог понять то, что молочник внимательно смотрел на приближающийся эскорт – шансов у одного маленького гоблина, может и знающего древние приемы сайгмоори – искусства теней, против четырех тяжеловооруженных охранников просто не могло быть.
Охотник не собирался стоять и любопытствовать. Быстро повернувшись, двинулся в сторону сделавших стойку эльфов. Но те сами бросились в сторону Охотника. Оставалось одно – продержаться до подхода эскорта с полицейскими. Отчасти Охотник рассчитывал на нелюбовь полицейских к тайной службе, но еще более на застарелые претензии орков к эльфам. Охотник отскочил под защиту гранитной тумбы, из которой торчала крашеная зеленой краской труба уличного фонаря. Руки привычно скользнули под плащ, к рукоятке кинжала и мечу. Только отбиваться было не от кого.
Эльфы-теги бежали к маленькому полуорку, только что разбившему большой глиняный кувшин и вытягивавшему из него странный, угловатый, с двумя неудобными железными рукоятками, с рычажками и двумя торчащими трубками, предмет. Эльфы неслись длинными прыжками, на ходу вытягивая спрятанные гибкие эспадоны, чтобы пронзить странного нарушителя. А тот, ухватившись за рубчатую рукоять странного инструмента, уперев в плечо, повернул его в сторону эскорта. Клак-клак. Левой рукой передернул трубку внизу агрегата. Щелкнул чем-то.
Охотник видел магов, с помощью магнитных жезлов обменивавшихся ударами с грохотом и ревом рвущихся шаровых молний. Видел, как бык-сталерог, окруженный голубоватым сиянием, трещащими электроразрядами, срывавшимися с рогов, бил и бил в стаю огнешершней, и те сыпались на обожженную землю черно-оранжевыми угольками. Видел, как гигантский хищный цеппелин, гроза океана, зависнув над галерой, атаковал укрывающихся за щитами и надстройками у катапульт людей и орков дымными плевками липкой кислоты, а эльфы, прыгая по такелажу, ухитрялись уворачиваться от его хлещущих боевых нитей и стрелять горящими стрелами по его заполненным водородом пузырям. Камеры загорались и лопались c оглушительным треском. Воздушный хищник, кренясь набок, уходил к краю горизонта, теряясь в низких закатно-багровых тучах. Вспышка темного огня озарила нависшие сумрачные облака, через несколько секунд пришел звук далекого громового удара.
Теперь и тут, в паре кварталов от центра Авалона, из рук маленького молочника, из нелепой железки, странной помеси мясорубки и водяного крана, с хлопком вырвалась в сторону торговцев и их сопровождающих дымовая струя. Что-то маленькое ударило в булыжник под ноги рыжего мерина. В глаза метнулась вспышка белого огня. Уши заложило грохотом. Внезапный порыв дьявольского вихря приложил с размаха Охотника поясницей об угол тумбы. С опасным визгом, щербатя старые стены, запрыгали осколки. Кусками щебня Охотнику ободрало лицо.
Между раскиданных тел и конских туш, частей брони, клочьев одежды и упряжи, посреди развороченной мостовой таял дымный клубок. Воняло жженым волосом и чем-то еще, странным и опасным.
А маленький полуорк, в ободранном халате, опрокинутый ударной волной, уже вставал с земли и наводил свое устройство на подбежавших тегов. Дробный яростный треск, вспышки красного огня в упор, им в лица. Голова первого тега просто разлетелась алыми брызгами, и из остатков шеи вздулся кровяной волдырь. Второго ударом в плечо развернуло, Ударило еще, отбросило. Эспадон, задребезжав по камням, выпал из рук. Упавший тег еще жил. Приподнялся, выдернул из засапожных ножен кинжал, слабо метнул. Остатки воли и жизненной силы эльфа придали полоске заточенной стали временное подобие жизни, но у раненого это было последнее усилие, добившее его. Террорист уже поворачивался в сторону Охотника, ловя его стволом, когда оживленный телекинезом кинжал впился в его руку. От неожиданной боли он выронил оружие. Состояние «гриида-морн» кончилось. В двух десятках шагов с брусчатки, опираясь на тяжелые палицы, поднимались две окровавленные громоздкие фигуры в помятой броне.
Молочник судорожно рвал с плеч рваный измаранный халат, начав безумный бег вниз, к порту. На серые камни легло сверкающее пятнышко рубинового света. Метнулось к полуорку, уперлось между лопаток. Что-то сухо треснуло. Тело кинуло вперед, руки молочника взметнулись, как будто он хотел нырнуть, но сил хватило только на то, чтобы упасть, нелепо раскинув ноги. С левой слетел рыжий башмак с наращенным каблуком. Между лопаток чернела маленькая дырочка.
Рубиновый огонек задрожал и скачком переместился к Охотнику. Драться можно только с понятным и тем, что можно ударить. Время мальчика, ладошкой ловившего солнечных зайчиков на весенней полянке, прошло. Пригибаясь, зигзагами, как в лесу деревьев – иглометов, Охотник метнулся к стоящему недалеко обелиску городского портала. Громилы в доспехах следовали за ним. Добежал, укрылся за надежностью древнего камня, приложил ладонь к черному полированному обсидиану. Камень потеплел, по нему поплыли разноцветные руны кодов кварталов. Не выдержал, выглянул из-за грани портала.
И сразу заприметил в полуоткрытом окне третьего этажа дома на углу дорогие и богатые портьеры из продернутой золотой нитью парчи, блеснувшие узором в низком утреннем луче. Раньше эти окна вечно были затворены.
Полицейские приближались. В двух ладонях от Охотника что-то звонко щелкнуло по камням. Ключ-камень под ладонью стал горячим. Охотник наобум нажал первый попавшийся рунный код, и портал втянул его в нутро кружащейся черноты.

Глава 5.

Если бы охотник не так спешил и продолжил дальше свои наблюдения, то он, наверное, очень удивился: вместо того, что бы оказаться за пределами города, аптекарь и эльф вдруг вынырнули посреди старого, давно заброшенного городского парка, расположенного, в аккурат, напротив порта. Выйдя из секретного хода, аптекарь и Анариэль скрытно, никем не замеченные, добрались до небольшой группы деревьев, вплотную подступавшей к порту и городскому порталу. Анариэль быстро исчезла в кроне дерева, заняв удобную позицию для наблюдения на одной из веток: оттуда ей было хорошо видно не только тех, кто входил или выходил в порт, но и то, что делается и в самом порте и городе, и в его окрестностях на много миль в округе. Несколько мгновений спустя, в ветвях глухо проохал филин: Анариэль условным сигналом сообщала, что неизвестные, которых они ждали, пока еще находятся в городе, в порту все спокойно покуда, и вокруг города, на многие мили, нет ни одной живой души. Аптекарь удобно расположился под деревом, тоже наблюдая за городом. Он не имел оснований не доверять Анариэль: ее зрению и слуху могли позавидовать даже сами эльфы. И все же, что-то беспокоило его, не давало покоя, настораживало. Через несколько минут он понял что: Анариэль приглушенно залаяла степной лисице, этим страшным и коварным хищником, в изобилии обитавшей в предместьях Авалона и проникавшим даже в Авалон, а еще несколько минут спустя аптекарь увидел двух эльфов и двух широкоплечих мужчин, появившихся с той же стороны, откуда пришел и сам аптекарь. Если бы не Анариэль, то он бы их точно не заметил: двигались они незаметно, очень тихо и очень осторожно. Пройдя мимо аптекаря, группа заняла наблюдательную позицию неподалеку от них: мужчины спрятались под деревьями, а эльфы скрылись в кронах деревьях. Не шевелясь, словно сросшись с деревом, аптекарь наблюдал за неизвестными.
Появились они в Авалоне лет десять назад, как раз в самый разгар противостояния между магами и священниками. Кто были люди, оставалось неизвестным, внимания к себе они, по началу, особо не привлекали, хотя внешне они отличались от жителей Авалона: их эльфы были выше и сильнее, чем эльфы Авалона, но столь же ловки и быстры; люди были сильны, со светлой кожей, как бывает у людей, чьи лица видят очень мало солнца. Тайная имперская полицейская служба, однако, вскоре заинтересовалась ими, выяснилось, что странные люди прибыли откуда-то с севера и вроде бы ищут контакта и союза с народами Авалона. Авалонская империя, переживавшая к тому времени далеко не лучшие времена, не прочь была заиметь союзников, неизвестным было позволено основать несколько поселений на территории империи.
Но вскоре иллюзии рухнули: империя пала. Вскорости выяснилось, что своим падением империя обязана именно странным пришельцам: заинтересованные в завоевании империи, те немало потрудились, дабы ослабить империю, оказав помощь каждой из враждующих сторон – и магам, и священникам. По скупым, едва просочившимся сведениям, многие города – те самые, доступы в которые для авлонцев был тебе закрыт, – были захвачены именно бледнолицыми людьми и тяжеловесными эльфами. Лишь Альбинар и Авалон оставались пока в руках императора. Но сил отразить нападение пришельцев у императора уже не было: все основные силы империи были отрезаны от Авалона и Альбинара, в самом Авалоне и Альбинаре находились лишь небольшие силы полиции и часть императорской гвардии. Впрочем, пришельцы и не спешили нападать на Авалон: по каким-то своим соображениям пришельцы пока придерживались тактики выжидания, ограничивая свои действия лишь одиночными диверсионными актами, заключавшихся в убийствах неудобных и разжиганию вражды между народами Авалона.
Но то, что недоделали пришельцы – доделывали теперь сами авилоняне: по слухам, представители Торговой лиги империи, вот уже много лет державшие в своих руках всю внутреннюю и внешнеэкономическую торговлю, начали заигрывать с пришельцами. Как утверждали некоторые очевидцы, Торговая лига обещала пришельцам, в обмен на сохранение торговых привилегий и права чеканить собственную монету, полную поддержку. Так ли это было на самом деле – неизвестно, но каким-то, странным образом на ключевых постах в правительстве оказались именно люди Торговой гильдии, в народе росло недовольство, Тайная полиция была усилена, за всеми и друг за другом следили шпионы, оркам был открыт доступ в гвардию императора, использовавшуюся теперь исключительно для нужд Торговой гильдии, но не для защиты империи. Где-то еще были еще люди, бежавшие от всего этого безумия и безобразия, но о них было очень мало сведений: лишь иногда проносился слух о том, что некий торговец был найден в речке с кинжалом между лопаток, а иного «бледнолицего» находили со стрелой без клейма, застрявшей прямо в сердце. Кто-то утверждал, что они организовали движение сопротивления пришельцам, но никто этому особо не верил.
Тем временем, в порту что-то началось какое-то подозрительное движение, там явно что-то происходило: несколько орков из королевской Гварди быстро прошествовали по улице, за ними проследовал еще один небольшой отряд тяжелой пехоты. Бледнолицые зашевелились, встали и направились прямо к дороге, ведшей к порту затаились неподалеку от портала. Эльфы спустились с деревьев и присоединились к своим бледнолицым спутникам.
Тем временем, в порту явно шел бой: слышался звон мечей, крики раненых, в небе разноцветными шарами вспыхивали разрывы магических шаров. Аптекарь поднялся и, не особо заботясь о том, что его могут обнаружить, подался вперед: среди хаоса звуков боя, он явно различил что-то, не похожее на звук от разрыва Огненного шара или вспышку Ледяной молнии – излюбленного магического оружия северных эльфов. Это напоминало ему о чем-то другом, казалось, надежно забытом за те, более чем, четверть века пребывания в Авалоне.
Из узкой улицы выскочил человек, преследуемый двумя эльфами. С некоторым удивлением аптекарь узнал охотника: обнажив меч, тот отбивался от двух эльфов, наседавших на него, стараясь прорваться к магическому порталу, находившемуся неподалеку. Четыре тени мелькнули к сражавшимся, возникнув за их спинами. Аптекарь скользнул за ними.
Но четыре фигуры не вмешивались в бой: они выжидали. Лишь когда стало очевидно, что эльфам не удастся справиться с более сильным и ловким охотником, один из эльфов поднял что-то, внешне очень похожее на арбалет и прицелился, несколько раз вздрогнул. Аптекарь удивился: эльфы никогда не использовали арбалетов, предпочитая им, пускай более маломощные, но более дальнобойные и более скорострельные прямые луки. Да и не бывает у арбалета такой сильной отдачи. Но времени раздумывать не было, аптекарь достал из под плаща топор, в воздухе запела стрела, эльф, целившийся в охотника, упал на землю, заливаясь кровью, а мгновение спустя бледнолицый мужчина рухнул на землю, пронзенный холодной сталью топора, второй бледнолицый и эльф обернулись на встречу новой опасности, охотник нырнул в портал, голубое марево окутало портал и охотник, вместе с двумя эльфами, преследовавшими его, исчез в неизвестности. Анариэль в мгновение ока оказалась возле отца, тетива лука с усилием натянулась, спаренные стрелы просвистели в воздухе, бледнолицый и эльф покатились по земле, оставляя за собой кровавый след.
Размышлять не было времени: из переулка вынырнули гвардейцы и несколько эльфов с луками, да и охотник нуждался в помощи. Вообще-то, ему было в высшей степени наплевать на охотника – убьют или нет. Конечно же, жаль будет терять оптового и надежного покупателя, но жизнь жестока. Но вся беда была в том, что недавно он продал ему Руну смерти, недавно изобретенное, но уже запрещенное во всех мирах, мощнейшее магическое оружие, волшебный эликсир, дарующий своему владельцу, пусть не надолго, настоящее могущество: владелец этого эликсира мог убить одним ударом любого, даже если в его руках не было никакого оружия, даже орка, даже орка, закованного в тяжелую броню. И если узнают, что он изготавливает такие руны… Да только за одно это ему прейдеться бежать из Авалона… Если, конечно, ему дадут убежать.
- Пошли, - скомандовал аптекарь своей помощнице.
Эльфы-лучники натянули луки, стрелы просвистели в воздухе, аптекарь и эльф скрылись в портале. Анариэль прикоснулась к клавишам на пульте управления портала, чувствительные пальцы эльфа быстро определили координаты того места, куда состоялась последняя переброска, аптекарь обнял Анариэль и они исчезли в голубом мареве за секунду до того, как лиловая вспышка поглотила портал без следа

Глава 6.

Как понять? Как описать?
Скольжение в ревущем водопаде застывающей на лету черной воды, по которому навстречу поднимаются радужно сверкающие в ледяных октаэдрах ртутные статуи. Темный поток, наполненный готовой разорвать тебя силой, несет, чтобы выбросить на скалы, и грохот воды становится музыкой перед безысходностью, и ты не можешь шевельнуть ни единой мышцей, и сердце замерло на половине удара.
Мечущийся полет сумасшедшей летучей мыши над воронкой галактики, когда дьявольские флейты вытягивают твою душу в симфонии безумия падающих в черную дыру сверхновых, и разум судорожно шныряет по всем петлям Вселенной, в этот миг способный охватить начало и конец ее.
Черный куб пустоты, сжимаемый между метеором, рушащимся навстречу поднимающимся искрам фейерверка в майской ночи, и огнями городских башен, и миг до гибели праздничного города – только иллюзия вечного «сейчас».
Дверь в сияющую пустыню из тесной комнаты, в которой никогда не было света, и нет никаких расстояний.
Дверь открылась. Нет ничего. Ни безмятежного утра. Ни внезапной тревоги. Ни грохота мгновенной схватки. Ни бесконечного мига телепортации. Фанфары и вой трибун. Портал вышвырнул Охотника на арену. Трубы ревут. Через несколько секунд будет начат бой.
Офицеры храмовой стражи застыли бронзовыми истуканами над Барьером, только слегка шевелятся флажки на пиках, то ли от утреннего ветерка, то ли от напряженного дыхания толпы.
Оборванные удары в большой барабан, как систолы гигантского сердца города, готового выплеснуть кровь на желтый зернистый песок. Мгновение тишины, когда слышен писк стрижей, черными дефисами прошивающие синюю бесконечную и бездонную чашу неба, опрокинутую над другой чашей, каменной, резной, замкнутой и тесной, как момент выбора, который уже сделан и еще немного - будет воплощен.
Ритуальный бой. Бой на Арене Правосудия. Бывает, что попадаешь из одной передряги в другую и не знаешь, как сам сюда попал. Давно по городу ходили сплетни, что полиция злоупотребляет силами порталов, и делает это своеобразно.
Охотник помнил, как в начале зимы в гостиницу Веселой Греты ввалился Тайлмин, эльф, известный своими связями с данами - поставщиками «расширяющих сознание» грибов из Восточного Бифроста. Тайлмин был доволен поездкой, напоил половину кабака, переругался с другой половиной, швырял в духовой оркестр троллей дукаты, после чего требовал от них исполнить оскорбительную для всех детей Имира песенку «У людоеда волосы в ушах». Заказал себе в номер две бутыли «Старого Шильна» 419 года, фазана под имбирным соусом и увел с собой спутниц, двух тонконогих фат-эльфиек из службы сопровождения.
В половине пятого утра, в час Петуха, третий этаж гостиницы был разбужен отчаянным визгом девок из номера Тайлмина. Охотник в ту зиму часто оставался у Черной Эльзы, дежурной по второму этажу, в ее служебном номере-пенале в конце коридора. Он подрабатывал тогда охранником.
Когда на маске Рипли, хранительницы путешественников, в глазах налился алым огонек и рот ее начал противно кривиться в тихом визге, Охотник мгновенно скатился с Эльзы, схватил перевязь с кинжалом и мечом, подтянул штаны и нырнул в мягкие юфтевые сапоги. Эльза, вставая и расправляя аккуратно закатанную юбку, привычно заворчала, что как только, так работа, ну, не спится, сволочам, но оба глаза маски светились все ярче и закатывались вверх. Общий сбор служащих.
Затягивая пряжку на портупее, Охотник метнулся к позиции на площадке у лестницы – блокировать ее. По лестнице на третий этаж уже бежали двое гостиничных детективов - альвов из ночной смены. Сверху раздавались сдавленные рыдания и звуки пощечин.
Через несколько минут Айвен и Борис, двое охранников с третьего, провели, только что не фиксируя жестко, двух девчонок, кутающихся в скатерть и покрывало из люксового номера Тайлмина. Одна шла молча, неся на теле льняную скатерть, заляпанную вином, с достоинством матронессы-гильдмастера, но лишь глаза безумно блуждали по сторонам. Вторая, у которой более полные ноги и маленькие, но острые, ушки выдавали человеческую кровь, пыталась вывернуть плечо из гранитной пятерни Бориса и рыдала что-то невнятное про киллеров из Гильдии Убийц.
Охотник только хмыкнул про себя. Гильдия Убийц то ли существовала, то ли нет. Ходили разговоры, что они или уничтожены, или распались, или ушли в подполье. То ли это была группа фанатиков занесенных из соседних миров религий, то ли отряд спецопераций полиции Авалона. Только вот иногда находили трупы в закрытых домах, на неприступных загородных виллах. Иногда на вокзал приходили дилижансы, наполненные трупами пассажиров и охраны. И кто-то один, не более чем один, видел фигуры в черной броне, отделанной платиной, да в ранах находили следы редких ядов.
Через полчаса, после того как судебные лекари из управы унесли в нескольких баулах расчлененное тело Тайлмина, молчавшая девушка умерла во время оперативного допроса от паралича дыхания. На теле был найден один след укола. Видимо, ей сразу стало трудно говорить, но на эльфов человеческие яды действовали иначе. Она успела подтвердить то, о чем кричала вторая, впавшая в истерику: что это была расплата за недельную задержку поставки товара. Выжившую, которая все твердила о том, что сегодня другой день, неделей раньше, поместили в лечебницу с расстройством памяти. Никто не верил в пропавшую неделю.
Позднее подруга Эльзы рассказывала за чаркой лимонного ликера, что девицы с Тайлмином были из агентства сопровождения Фрейи Мак-Моханн, подготовленные еще и как охранницы и секретарши, и отличались психологической устойчивостью.
К тому же люди видели, как они втроем входили в портал на бульваре Моншанс именно за неделю до убийства.
Так или иначе, убийц не нашли. Поставки в город сырья для запрещенных эликсиров, пробуждающих паранормальные способности и ведущих к сумасшествию, уменьшились. Еще немного побродили смутные разговоры про сбои в работе древних порталов, которые никто не может восстановить, ни люди, ни орки. Кажется, какая-то группа ученых эльфов пыталась телепатически зондировать межмировые каналы в поисках пропавших ранее путешественников, но результаты были странными. Один сошел с ума. Другого за кощунство в адрес городских богов выставили в безнадежный бой-испытание со стражами лабиринта. Там он и пропал без вести. Хотя, некоторые вышедшие говорили о встречах с изможденным магом, просившем молится за него единой душе города.
А еще говорили о кое-ком, из запрещенных гильдий, кого порталы перепра-вили прямо в тюремные камеры…
После этого Охотник старался избегать перемещаться порталами и не думать, каково это – быть запертым в Ничто, находящемся вне вселенной, когда для реальности ты ни жив, ни мертв.
И вот теперь его вынесло на Арену правосудия перед самым началом ритуального боя. Вроде бы та же высота солнечных лучей над горизонтом, тот же весенний воздух. Но кто знает, может, твое дело рассматривали год и не смогли найти веских причин для ареста.

Глава 7.

Багровое зарево ворвалось следом за аптекарем и эльфом в портал, дробно что-то простучало по стенам, проход между приемными пунктами портала закрылся, зарево погасло, дробно простучало по стене что-то, Анариэль схватилась за грудь, между ее пальцами засочилась кровь, аптекарь, что-то произнеся на неизвестном языке, вырвал из плеча небольшой кусочек метала, застрявший как раз на стыке между легкой кирасой и металлическим рукавом. Место, куда они попали, напоминало куполообразный храм: высокие потолки, огромные колонны, странные, не на что ни похожие, картины на стенах и потолках, сумрачный свет, едва проникающий сквозь огромные узорчатые окна. И орган, хриплый и такой чарующий орган, играющий где-то поблизости. Играющий, зовущий к битве, предупреждающий об опасности и манящий к себе. Анариэль, отняла руку от раны и, не чувствуя боли, не обращая внимание на сочащуюся кровь, на помутившееся сознание, направилась к прекрасной музыке. Удар, тупая боль в затылке, мрак, куда-то отплывшее сознание, едва теплящаяся жизнь где-то глубоко-глубоко, далеко в глубине оставалось в ней. Она чувствовала, что ее куда-то несут, куда-то очень далеко, подальше от этой прекрасной музыки, к которой так стремилась ее душа. Ее, еще теплящееся сознание, противилось насилию, творимого над ней, но еще что-то было в ее душе, что-то приятное и успокаивающее. Она позволила себе отплыть от берегов своей души и ее сознание ушло в бесконечное путешествие туда, откуда не было возврата.
Анариэль очнулась от того, что что-то очень мягкое стекало по ее лицу, приятно пахло мятой, придавало бодрость и возвращало силу. Повернувшись на бок, Анариэль тихо застонала и ее отпустили. Сознание быстро прояснилось, силы вернулись к ней, а вместе с ними вернулись и ощущения: в воздухе отчетливо пахло отличнейшим Телль Кератским контрабандным табаком. Тем самым, что так любил ее отец. Анариэль улыбнулась, приподнялась, вытерла с лица случайно пролившиеся остатки эликсира и села. Орган умолк.
Вокруг царил полумрак, рана на плече не саданила и была аккуратно и туго перевязана, вдали виднелась полуразрушенная башенка портала. Рядом с ней сидел отец, повернувшийся лицом к выходу и задумчиво потягивающий трубочку. Анариэль встряхнула головой, отгоняя остатки влияния магической музыки:
- Где мы? Что с нами?
- Мы в храме Инкинеров, - ответил аптекарь. – Точнее, в их главной крепости, превращенной в неприступную твердыню.
Анариэль молча схватилась за голову. Инкинеры были религиозными фанатиками, помешанными на справедливости. На справедливости в их понимании этого слова. Свое название они получили от имени своего предводителя – эльфа, сошедшего с ума после того, как его деревня была несколько часов окутана голубым туманом, а ее жители были найдены мертвыми, возомнившего себя посланником божьим, посланным в мир, дабы спасти его от гибели. Они считали, что все, что они делают – правильно, а все остальное – ересь и все, кто не согласен с ними – еретики. И с каждым попавшим к ним Инкинеры обращались как с еретиком: пленных заставляли сражаться на арене Справедливости, друг против друга, на манер гладиаторов, не оставляя им выбора – порталы ловушки были настроены так, что любой, имевший неосторожность зайти в такой портал мгновенно телепортировался на арену для боя и там ожидал, покуда на этой же арене не окажется его соперник. Бой шел до тех пор, пока один из бойцов не падал замертво. В черную эпоху, черного времени только и могли зародиться инкинеры и их черные дела: выживавшего они отхаживали и предавали анафеме, после которой смерть казалась райским блаженством, а муки ада – райскими кущами. Предавали, если победитель не желал принимать их религию и становиться одним из них. Их не интересовали ни честь, ни совесть, ни что-то другое, они признавали только силу и тысячи сожженных городов и деревень, не пожелавших признать их власть, усеяли своим пеплом леса и долины, тысяч трупов были развешаны на деревьях, еще больше сожжено, убито, разбросано по пепелищам городов. Имперской гвардии с огромным трудом удалось подавить выступление Инкинеров, но несколько крупных крепостей по-прежнему оставалось в их руках, они затаились, выжидая и собирая силы, сам Инкирмен был найден мертвым со странными следами пыток на теле, об инкинерах понемногу забыли. Но не забыла о них тайная полиция и Торговая лига: оказывая покровительство инкинерам, они использовали их в своих целях, много тайных исчезновений и смертей неугодных связывали с ними, но ходили упорные слухи и об их тесных связях с бледнолицыми.
«Куда же ты нас завел, охотник», - горькая мысль мелькнула в голове Анариэль, но аптекарь прервал ее.
- Охотник попал к ним в лапы, - проговорил он. – Он ничего не мог поделать – куда ему одному против тысячи. Но он еще не понял куда и к кому он попал. Он считает, что попал к какому-то религиозному культу, что, собственно говоря, не так уже и далеко от истины. Они готовят его к ритуальному поединку на арене, бой начнется очень скоро. Нам с тобой с трудом удалось унести ноги от их боевиков: музыка органа, что они используют, обладает магической силой, подавляющей волю любого, кто попадает к ним в руки. Нам крупно повезло: кто-то уничтожил передающий портал, прервав телепортацию не в момент, когда срабатывало устройство, перебрасывающее любого, кто пребывает в принимающий портал, на арену, а чуть-чуть раньше, - аптекарь прервал рассказ, помолчал и снова заговорил. – Но рассиживаться некогда: надо выбираться отсюда.
- Куда и как?
- Я здесь уже бывал не раз. Я знаю несколько проходов, ведущих в Авалон. Ты в состоянии идти?
Анариэль кивнула.
- Тогда собирайся, идем.
Они пошли по очень длинному проходу, навстречу прохладному воздуху, тянувшемуся откуда-то от едва заметного белого пятна вдалеке. Вскорости своды храма исчезли вдалеке, но белое пятно света и не думало приближаться: даже зоркий глаз эльфа не мог ничего различить, что твориться там, в далекой полоске света. Они прошли около часа, пока, наконец-то, эльф не услышала отдаленный гул голосов, временами переходящий в глухой рокот, прерываемый грохотом барабанов.
Анариэль тронула отца за руку, но тот жестом приказал ей соблюдать молчание и беспрекословно следовать за ним. Еще через полчаса они вышли по узкому проходу на освещенную площадку и вынуждены были сразу спрятаться за огромным валуном: два огромных, закованных в бронзовые доспехи, орка стояли на выходе, еще несколько – чуть поодаль, арбалетчики удобно расположились на противоположном конце арены. А на самой арене, в нескольких метрах от них стоял изготовившийся к бою охотник. Он ждал своих соперников.
Тем временем, аптекарь и Анариэль изучали подступы к проходы. Это не заняло у них много времени: проход, из которого они вышли, очевидно охрана считала не опасным, раз его охраняли только два орка. Остальные охранники (среди них были не только орки, но люди и эльфы, даже несколько бледнолицых мелькнуло среди охранников) стояли достаточно далеко, а орки-арбалетчики еще дальше, если кто-то решиться убить охранников-храмовников у входа в туннель, то ни арбалетчики, ни другие охранники не смогут помешать охотнику бежать. Аптекарю не пришлось объяснять Анариэль свою задумку: краем глаза он заметил, что Анариэль достала двойную стрелу, способную одним выстрелом поразить две мишени, аккуратно вложила их в лук и прицелилась, ожидая благоприятного момента для выстрела. Медные наконечники блестели чем-то, в воздухе отчетливо запахло спелой вишней и аптекарь вздрогнул: наконечники были смазаны ядом алькинарской змеи, ужасающей твари, микроскопическая доза яда которой, даже просто попав на кожу кому угодно – человеку, орку или эльфу – вызывала мгновенную, практически нечувствительную смерть. Но алькинарская змея никогда не водилась в Авалоне, единственным местом ее обитания был дикий и ненаселенный остров далеко в глубине моря, о существовании которого не знали даже вездесущие эльфы. Точнее знали, но этот секрет передавался от одного поколения знахарей к другому, о существовании этой змеи знали лишь избранные, разглашение этой тайны каралось немедленной смертью как разгласившему тайну, так и тому, кто эту тайну узнал. Ему понадобилось большее двадцати лет, прежде чем он сумел завоевать доверие королей эльфов – единственных, кто знал эту тайну, прежде чем те посчитали, что он достоин знать величайший секрет. Именно величайший, ибо знание свойств яда алькинарской змеи, способно было изменить весь ход дальнейшей истории мира Авалона. Тайной полиции и Торговая лиге все же кое-что удалось узнать о алькинарской змее, ибо ходили упорные слухи о том, что и лига, и высшее руководство тайной полиции давали большие деньги за то, что бы узнать секрет яда и тех свойств, которые он дает. Он никогда не рассказывал Анариэль о яде и был неприятно удивлен тем, что Анариэль знает этот секрет. Интересно, откуда?
На арене заиграли трубы, в другом конце арены появились двое соперников охотника. Аптекарь отвернулся от созерцания наконечников стрел и обратился взглядом на арену. Длинная тень пронеслась над ареной, рявкнул в воздухе атильский гриф, пожиратель падали, обычный обитатель арен сражения, подобных арене Справедливости и Правосудия, на которых никогда не убирали и не хоронили убитых: здесь по ночам пировали грифы и вечно голодные гиены, не оставляя ничего, даже костей. Охотник обернулся, ибо он знал – как кричит голодный гриф, выискивающий добычу. Услышанный им крик был другим: так кричит гриф, спешащий на выручку своему, попавшему в беду, сородичу. В мраке единственного выхода, куда он наметил свое отступление на всякий случай мелькнуло лицо аптекаря, блеснул медный наконечник стрелы. Охотник улыбнулся и обернулся к приближающемуся врагу.

Глава 8.

Инкинеров не зря называли сумасшедшими. Даже их бой на арене Справедливости и Правосудия происходил по правилам, которые были придуманы не ими, но которые соблюдались ими столь же свято, как и бредовые заповеди самого Инкинера. Каждому бойцу они предоставляли бойца той же расы, одетого в такую же броню и вооруженным тем же оружием, что и он сам. И плевать они хотели на то, что, порою, ждать такого соперника доводилось очень долго. Им спешить было некуда, времени было более чем достаточно.
Впрочем, сейчас ожидание было не очень долгим: с момента проникновения в крепость Инкинеров до начала боя прошло не многим больше трех часов. Мелькнули три тени в противоположном конце арены. Еще две тени материализовались рядом с охотником. Два эльфа и человек, еще две высокие тени и одна маленькая фигура – напротив. Загудели боевые трубы, орки-арбалетчики вставили ноги в петлю, пикемены выставили вперед огромные – в два человеческих роста – алебарды, вспыхнули факелы по краям площадки.
Заблестели клинки в воздухе, фигуры заметались по арене, то сближаясь, то расходясь. Аптекарь и Анариэль наблюдали за боем, притаившись за огромным валуном. Позиция была исключительно удобна, но позволяла видеть только часть арены. Охотник периодически исчезал из их поля зрения, удобного случая убить орков и создать охотнику условия для бегства пока не представлялось.
В бесполезном ожидании прошло около получаса: лишь два тела лежало сейчас на арене. Бойцы сражались с яростью обреченных: никто не хотел умирать и стать пищей для шакалов и грифов. Охотник ловко увернулся от атаки эльфа, отскочил в сторону, к тому проходу, где ждали его союзники и остановился, как бы передохнуть. Угрожающе сдвинулись алебарды орков. Вот он благоприятный момент: и противники, и союзники охотника находятся довольно таки далеко. Пока они сообразят, что к чему, пока попробуют остановить или составить компанию, они будут уже далеко. Арбалетчики охотника не достанут, но не желательных компаньонов пристрелят.
Свистнула в воздухе двойная стрела, охотник перескочил через два, еще не успевших осесть, тела и мгновенно оказался рядом с аптекарем и Анариэль.
- Идем, - прохрипел он, задыхаясь.
Охотник исчез в темноте прохода. Снова свистнула двойная стрела, несколько арбалетных стрел упали рядом с беглецами, не долетев нескольких шагов. Аптекарь и Анариэль, решив не искушать судьбу, тоже исчезли в темноте.
Охотник двигался быстро. Даже вездесущий эльф с огромным трудом сокращал расстояние с ним. До порталов было уже недалеко, когда охотник остановился. Чуть не налетевшая на него Анариэль тоже замерла, прислушиваясь.
- Там впереди орки, - сказала она, наконец.
- Много?
- Пятеро, - последовал ответ.
- Ну, тогда вперед.
Немного отдышавшись, они двинулись дальше, стремясь двигаться как можно тише. Минут через десять они вышли к огромному залу. Несколько кабин мерцали в полумраке. Три тени мелькнули в тень колонны у входа. Через минуту из-за колоны появилось еще одна тень и тут же исчезла назад, пронзенная несколькими арбалетными болтами. Скрываться дальше было нечего: арбалет перезаряжался долго, а орки-лучники, так же, как и их коллеги-эльфы, никогда не имели тяжелого вооружения. Тени мелькнули из-за колонны к месту, где прятались орки. Последовала короткая схватка, трое орков умерли, не успев схватиться за оружие, двое убежали. Путники не стали их преследовать: надо было спешить. И снова три тени мелькнули к порталам.
Но им не повезло: все приемно-передающие устройства порталов оказались блокированы, вектора магии порталов были направлены на арену Справедливости и Правосудия. Эльф бросил взгляд на отца: чуткое ухо эльфа уловило приближающийся шум. Аптекарь кивнул, эльф склонился над пультом.
- Анариэль попробует изменить вектор магии, что бы попробовать перенестись хоть куда-то подальше от этого места. А мы встретим гостей, - аптекарь уловил недоуменный взгляд охотника, но ничего не сказал.
Вскоре глухой топот тяжелых сапог стал слышен и людям: неизвестные шли не скрываясь. Их было много и не меньше сотни орков, людей и эльфов заполнили зал. Но лучники (среди пришельцев их было очень много) почему-то и не подумали стрелять в незваных гостей. Напротив, несколько эльфов выступили вперед и атаковали охотника и аптекаря. Судя по всему, они перед боем получили по хорошей порции эликсира Белой смерти, ибо они мелькали перед аптекарем и охотником как молнии, с легкостью уходя от всех ударов. Они явно имели целью их утомить, взять живыми. В
- Отец, готово, - раздался голос Анариэль.
- Уходите, быстро, - прошептал аптекарь охотнику.
Тот не заставил себя долго упрашивать.
- ОТЕЦ! – раздался отчаянный вопль Анариэль.
Аптекарь на мгновение отвлекся и трое эльфов проникли в портал следом за охотником, раздался вскрик, вспыхнуло голубое сияние. Аптекарь снова обернулся, раздался очередной вскрик и один из эльфов упал. Отец и дочь ринулись в портал, преступив через тело лежащего в проходе эльфа, снова вспыхнула голубая вспышка, и снова багровое зарево опоздало лишь на мгновение, поглотив портал.

Глава 9.

Портал перенес их точно такой же портал на огромной поляне в глубоком, старом лесу. Но место это было знакомо аптекарю: это был Телль Керат, раньше здесь располагалась крупная фактория Торговой лиги, богатая своим корабельным лесом, здесь же находился небольшой порт неподалеку, принимавший и доставлявший грузы из портов всех стран, расположенных на расстоянии 10 дней морского пути. Теперь же фактория прекратила существование, Телль Керат превратился в небольшое пиратское поселение, где собирались изгои и отбросы общества со всего Авалона, а в самом порту находили прибежище пираты со всего побережья. Здесь же, любой изгнанник, за определенную плату, мог найти пристанище, кров, любую нужную ему информацию и корабль для того, что бы перебраться в более гостеприимные и благожелательные места. Впрочем, никто не мешал тому, кто охотился за таким изгнанником за еще более крупную плату сделать так, что бы упомянутый изгнанник навсегда исчез в морских пучинах, став кормом для акул, или пал от ножа в случайной портовой драке.
Анариэль, первая выскочившая из портала, сразу склонилась над порогом: на земле отчетливо виднелись следы нескольких человек, ведших прямо к небольшому зданию, где жил смотритель портала. Аптекарь последовал за Анариэль, но именно он первый заметил в густой траве, в шагах тридцати от портала, лежащего на земле эльфа – одного из тех, что преследовали охотника и исчезли вместе с ним в портале. Небольшой кинжал торчал у него из груди, прямо там, где у эльфов находиться сердце. Но не это привлекло внимание аптекаря: в Телль Керат проникло трое – охотник и двое эльфов. Но, судя по следам, за стычкой наблюдал кто-то еще: две пары рубчатых ботинок перекрывали почти все следы на месте боя. И не только следы привлекли его внимание: в примятой траве блеснул метал и аптекарь поднял с земли небольшой, продолговатый, цилиндрической формы, предмет и тихо что-то сказал на неизвестном в Авалоне языке. Анариэль, тем не менее, поняла, что сказал отец, и, наклонившись, внимательно стала что-то искать в траве. Несколько секунд спустя она протянула аптекарю еще два цилиндрика.
Аптекарь снова произнес неизвестные слова, подбрасывая на ладони находку. Вот уже много лет он не встречал этого оружия. Да и его просто не могло быть в Авалоне: тут не знали пороха, не умели (пока, во всяком, случае) изготавливать оружие, обладавшее огромной разрушительной силой, способное пробить любую броню и без труда разрушить стену любой крепости. Раздумывать – как могло попасть сюда это оружия – не было времени, аптекарь кивнул головой Анариэль и они двинулись вперед, но почти сразу наткнулись на еще двоих: на эльфа, лежавшего на земле с пробитой головой, и охотника.
- Осмотри окрестности, - тихо приказал аптекарь Анариэль.
Анариэль тихо исчезла в густых зарослях травы и кустарника. Аптекарь перевернул Охотника на спину. Охотник, казалось, не имел внешне, никаких повреждений, но едва аптекарь перевернул его, как руки его обагрились кровью: на теле охотника виднелись три входных отверстия – совсем как от стрелы. Но раны были нанесены не стрелами: охотник, чья жизнь прошла в скитаниях и постоянных сражениях, умел о себе позаботиться – на нем, под одежной, была надета кираса, непробиваемая обычными стрелами. Аптекарь, опять что-то произнес на незнакомом языке, открыл походную сумку, снял кирасу и занялся ранами охотника.
Он уже почти закончил, когда за его спиной неслышно возникла Анариэль.
- Никого нет в округе до самого Телль Керата, - произнесла она. – В лачуге смотрителя нет никого. Сам портал работает, но что-то случилось с приемным порталом в Авалоне: на табло пишется, что в настоящее принять кого-либо портал Авалона не может. Звери сообщили мне, что за минуту до нашего появления здесь небольшой стальной дракон улетел на восток, я его видела и слышала его рев, но он находиться очень далеко отсюда, за многие десятки лог отсюда.
Удивленный аптекарь смотрел на Анариэль непонимающим взглядом, что-то хотел сказать, но упоминание о стальном летающем драконе заставило его вскочить:
- Дракон? – он сорвался почти на крик и схватил Анариэль за руку, но тут же опомнился. - Помоги мне, - попросил он, кивком показывая на охотника.
Вместе они подняли охотника и перенесли его в лачугу, положили на кровать.
- Прошу тебя, сейчас выйди на улицу и внимательно следи за округой, - сказал встревожено охотник. – Стальной дракон должен вернуться, а он очень опасен. Если он появиться, дай знать, но сама не вздумай его трогать: он убьет тебя.
Анариэль кивнула и исчезла на улице. Аптекарь, тем временем, достал из вещей огромную стальную трубу, ласково погладил ее. Значит, не зря он берег ее столько лет. Что ни говори, а предусмотрительности много не бывает.
Раненный тихо застонал. Аптекарь положил трубу на маленький столик, достал из сумки бутыль со снадобьем, помог охотнику сделать глоток и сел рядом, закурил длинную глиняную трубку, ожидая когда лекарство подействует. Через несколько минут охотник открыл глаза, опустошенным, невидящим взглядом уперся в потолок, аптекарь подскочил к нему.
- Кто стрелял в тебя, кто? – громким шепотом спросил он. - Кто? Кто эти люди? Кому ты перешел дорогу, что ты знаешь?
Но охотник молчал, напрасно аптекарь тряс его. Поняв, что из охотник сейчас ничего не скажет, аптекарь полез было в сумку, но дверь открылась, на пороге возникла Анариэль.
- Из Телль Керата в нашу сторону вышел вооруженный отряд, человек десять, - тихо сказала она. – Скоро они будут здесь.
Аптекарь отпустил охотника, сознание которого снова отправилось в небытие, сел на стул рядом с раненым.
- Ну что ж, будем ждать, - сказал аптекарь, присаживаясь на стул, рядом с раненым.
Он взялся за пульс, немного задумчиво помолчал, затем удовлетворенно хмыкнул и откинулся в кресле, закурил трубку, ожидая прихода гостей. Но прошло еще два часа, прежде чем дверь в хижину открылась, а в проходе появился загорелый бородач с хищной улыбкой, пропахший морем.
- Приветствую Вас в Телль Керат, - глухо прохрипел он. – Добро пожаловать в наш гостеприимный край. Нужна помощь?
Было в его улыбке его что-то притягивающее, не смотря на внешность.
- У нас раненый, - ответил аптекарь. - Рана не смертельна, выживет, но он потерял много крови и у него шок. Ему нужен покой и уход, который мы ему не можем обеспечить, находясь здесь.
Бородатый понимающе кивнул, хриплым голосом каркнул приказание в дверь, в лачугу с трудом втиснулись два орка с носилками.
- Мы доставим Вас в город, там Вы найдет все, что Вам нужно.
Отказываться от предложения было опасно, поэтому они положили раненого на носилки и отряд двинулся в путь.

Глава 10.

Орки, не смотря на свою внешнюю неуклюжесть, несли раненного очень аккуратно, отряд шел медленно, опасаясь растревожить раненого, никто посторонний не смел подойти к ним близко, высокие крепостные стены Телль Керата медленно вырастали на горизонте, но самого города отряд достиг лишь к закату. Сам город был все еще величественен: красивые дома, огромные, утопающие куполами высоко в небе, церкви, широкие, мощенные отличнейшим красным кирпичом, улицы. Много лет назад Торговая лига еще не помышляла о захвате власти, ее властители больше пеклись не о собственных интересах, а о мощи государства, многие выдающиеся министры при дворе императора, немало сделавшие для империи и при жизни были удостоены высшей почести для смертного – были отлиты из бронзы и заняли почетное место в Галерее Славы Авалона, среди предков императора. И немало городов было построено лигой, городов, ставших, в последствии, первоклассными морскими и сухопутными базами, откуда Империя продолжала свои победные шествия и завоевания. И уж кто-кто, а лига заботилась о величии и красоте городов, об их блеске и могуществе. Сейчас же, Телль Керат населяли совершенно другие личности, но город был по-прежнему велик, сохранял свой блеск и красоту.
Отряд прошел к небольшой, уютной гостинице, расположенной неподалеку от порта. Командир стражников распорядился предоставить путешественникам отдельный номер и, когда слуги убежали исполнять приказание, обратился к аптекарю, безошибочно угадав в нем главного:
- Мы можем доставить раненого в портовый госпиталь, если Вы желаете. Там ему обеспечат надежный уход и охрану. Или я распоряжусь, что бы Вам прислали лучшего врача, дабы он осмотрел раненого.
- Благодарю Вас, - ответил аптекарь. – В этом нет необходимости.
Командир стражников понимающе кивнул: пираты понимали, что такое тайна, и умели не задавать ненужных вопросов – если будет необходимо, гости сами все расскажут. Ну, а если они шпионы, то тем более беспокоиться не о чем: достаточно будет только кивнуть страже и никто никогда не узнает о дальнейшей судьбе непрошенных гостей.
- Деньги у Вас есть? – спросил командир стражи.
Вместо ответа аптекарь достал из-за пазухи кошелек, звонко звякнули монеты, и командир стражи удовлетворенно кивнул.
- Тогда ждите у себя в номере. Я доложу о Вас Тимермену и проведу Вас к нему.
Орки пронесли раненого в комнату, аккуратно уложили его на свежую постель и ушли. Анариэль присела на стол, лук сам лег в ее руку, двойная стрела легла на тетиву, в комнате снова запахло спелой вишней. Аптекарь нахмурился, но снова ничего не сказал, молча сел рядом с охотником, осмотрел повязки, затем обнажил раны, нахмурился: раны покрылись странным нагноением, очень странным было беспамятство охотника – странный бред начал преследовать охотника сразу же после того, как они вышли из домика смотрителя портала. Определенно, оружие из которого стреляли, было отравлено. И аптекарь знал, каким ядом пользовались стрелявшие. Смазав еще раз раны противоядием и, наложив свежие повязки, аптекарь принялся ждать: противоядие или спасет охотника, или убьет его. Впрочем, смерть после тех мучений, что ждали охотника после выздоровления, была для него райским блаженством, ибо путь к полному выздоровлению был очень долог, занимая, иногда, годы.
Правителем Телль Керата был Тимермен, получеловек–полуэльф, он всегда лично беседовал с новоприбывшими, решая его судьбу. Аптекаря он знал, несколько раз его люди покупали у него лекарства и противоядия, Тимермен, высоко ценя знания аптекаря в области медицины, пытался неоднократно склонить его присоединиться к пиратам, но тот отказывался: ему претило занятие грабежом, убийства и насилие, творимое пиратами. Но он благоразумно предпочитал не ссориться с Тимерменом, зная, что однажды его помощь может понадобиться. Впрочем, Тимермен и не обижался: будучи полуэльфом, он все же многое перенял от эльфов и чувствовал, что аптекарь – человек не совсем обычный и что не стоит столь активно настаивать, а лучше подождать, пока у аптекаря возникнет нужда в нем самом. Теперь такой час настал.
Через час дверь в номер открылась, Тимермен прошел в номер, без лишних церемоний сел в кресло напротив Анариэль, двое орков стали на страде у входа, дверь закрылась и Тимермен, без столь же излишних церемоний, посмотрел на аптекаря.
- Я рад тебя видеть в наших краях, - голос Тимермена звучал тихо, но аптекарь его слышал. – Рассказывай.
- Рассказывать почти не о чем, - ответил аптекарь.
Вкратце он рассказал о том, что ему удалось узнать на болотах, о бое в порту Авалона, о проникновении в Телль Керат, о странных ранах охотника и странном драконе. Тимермен внимательно выслушал аптекаря.
- Стального дракона видели уже и мои люди, - ответил Тимермен. – Он появился два дня назад, им «бледнолицые» управляют: мои люди уже видели как «бледнолицые» садятся в него и дракон улетает. Кто они, эти «бледнолицые», аптекарь? Откуда они пришли? Я знаю, что ты знаешь – кто они. Уже пошли разговоры о том, что они пришельцы издалека, очень издалека. Из таких краев, что только величайшие из магов-эльфов могут постичь эту тайну. И еще говорят, что ты сам пришел из такого же мира, в котором живут «бледнолицые».
Тимермен встал, подошел к окну.
- Рассказывай все до конца, - решительно потребовал он.
Аптекарь молчал, думая. Если он расскажет то, что знает, то кто выиграет от этого? И не обернется ли это знание против самих жителей Авалона. Но и смолчать он тоже не мог: жители Авалона «бледнолицым» противостоять были не в состоянии. Он достал из кармана три продолговатых предмета, подобранных на поляне возле портала, подбросил их на ладони, еще подумал, посмотрел на Тимермена и усмехнулся.
- Я не могу тебе рассказать о том, что знаю, ибо раскрыть тайну я не вправе, - ответил аптекарь. – На мои уста наложена печать молчания в отношении всего, что касается «бледнолицых» и того, откуда они взялись. Я лишь могу сказать, что они пришли с тех земель, где знания ушли далеко вперед, их оружие очень мощное, мощнее, чем арбалет, мощнее, чем молоты орков, оно способно пробить любую броню, без труда разрушить стену даже самой мощной крепости.
Тимермен понимающий кивнул, затем спросил.
- Но что им нужно у нас?
- Им нужны знания, оставленные инеками, - ответил аптекарь.
- Инеками? Но ведь инеки – легенда, не более того.
- Не такая уже и легенда, - усмехнулся в седые усы аптекарь.
Тимермен нахмурился, но развивать тему не стал.
- Твои люди наблюдают за окрестностями Телль Керата? – спросил аптекарь. – Есть ли поблизости «бледнолицые»?
- Их лагерь находиться в 10 днях пешей ходьбы от нас, - последовал ответ. – Все бледнолицые сейчас находятся там.
- Прикажи своим людям наблюдать за всем передвижениями «бледнолицых» и пускай обо всех передвижениях «бледнолицых» докладывают мне тоже. Мы пока остаемся здесь, не покидая номера.

Глава 11.

Несколько дней охотник, его тело и дух боролись со смертью, поселившейся в нем. Периоды лихорадочного бреда сменялись длительными периодами затишья. В такие моменты надежда на выживание появлялась вновь и снова исчезала, когда охотник впадал в жуткий бред, хватал воображаемый меч и принимался рубить невидимых врагов, бормоча невнятные проклятия в адрес этих, неведомых, врагов.
И все же, к концу шестого дня аптекарь понял, что охотнику не выжить: симптомы отравления ядом алькинарской змеи, проявлявшиеся у охотника, свидетельствовали, что слишком много яда попало в кровь. Охотник теперь лежал неподвижно, обессиленный многодневной лихорадкой, лишь иногда облизывая языком пересохшие губы. Аптекарь думал.
К рассвету охотник умрет – это было очевидным. Возникал другой вопрос: кто сделал так, чтобы охотник не смог рассказать о том, что знает? Ведь доступ к раненому имели только он и Анариэль. Ни Тимермен, ни его люди, периодически приносившие вести о «бледнолицых», не могли ввести ему в кровь дополнительную порцию яда. А то, что кто-то позаботился об этом, не вызывало сомнений. Причем, яд был введен совсем недавно, когда стало очевидным, что противоядие подействовало, что охотник стал выздоравливать.
Вызвало некоторое недоумение и дальнейшие действия «бледнолицых»: разведчики пиратов доложили, что «бледнолицые» спешно свернули свой лагерь и отбыли на трех стальных драконах куда-то на север. Из Авалона и Альбинара пришли тоже странные вести: «бледнолицые» спешно покинули и эти города, а также и все близлежащие поселения, и отбыли в неизвестном направлении: во всей стране теперь не было ни одного «бледнолицего». Зато странно активизировалась Торговая лига: из гвардии были изгнаны все люди и эльфы, оставлены только орки, преданные лиге; со своих постов в правительстве были смещены все министры, преданные императору, остались лишь ставленники лиги; армия отмобилизована, усилена тайная полиция, в стране объявлено военное положение, император, отбывший в Альбинар, задержался в одном из поселений, в народе поползли упорные слухи о том, что его содержат в заключении Торговая лига, инкермены, из крепости которых они с таким трудом они сбежали, активизировались, захватив без боя ряд поселений, стремительно приближаясь к столице.
- Анариэль, - позвал аптекарь. Девушка обернулась на зов. – Я должен видеть Тимермена. Немедленно.
Удивление мелькнуло в глазах эльфа, но перечить отцу она не посмела. Через полчаса Тимермен появился в комнате и приготовился слушать.
- Мы с Анариэль отбываем, - проговорил аптекарь. – У тебя найдется свободная быстроходная галера, способная доставить меня туда, куда я скажу?
- Для тебя всегда найдется, - ответил Тимермен. – Когда ты хочешь отбыть? И насколько далек твой путь?
Аптекарь на несколько минут задумался.
- Мой спутник не доживет до утра. Утром мы и отправимся. Путь в один конец займет не больше десяти дней, а там видно будет: я, возможно, отпущу твоих людей, а, возможно, они потом мне понадобятся.
- Воины тебе нужны? Кто и сколько? – Тимермен был, прежде всего, пиратом и воином, поэтому не тратил зря времени на бессмысленные разговоры: раз аптекарь спрашивал, значит, была нужда, а чем она вызвана – не его дело, потом можно будет узнать. Зато, появилась кое-какая надежда узнать побольше о прошлом аптекаря и, возможно, привлечь его к своим целям.
- Двадцать арбалетчиков, десять эльфов-лучников, столько же легковооруженных воинов. Также мне нужны несколько разведчиков-эльфов.
- Хорошо. Что делать с твоим спутником?
- Мы сами его похороним на кладбище, - ответил аптекарь.
Эльф (в Тимермен на мгновение проснулся эльф) с некоторым удивлением посмотрел на аптекаря: да, пираты не особо-то привыкли церемониться, но такому откровенному цинизму не привык даже главарь пиратов. Но опять в нем проснулся человек и он понимающе кивнул. Несколько минут они провели, делясь новостями, затем Тимермен ушел.
Охотник, как и предполагал аптекарь, умер за два час до рассвета. Вместе с Анариэль они под покровом ночи вынесли его из гостиницы и похоронили на местном кладбище. А, когда встало солнце, аптекарь и Анариэль, в сопровождении Тимермена, поднялись на борт галеры, спустились в каюту к капитану, Тимермен отдал несколько распоряжений командиру, после чего аптекарь представился капитану и спустился в каюту: ему предстояло теперь сыграть роль судового врача, сыграть как можно лучше. Анариэль, впервые в жизни не пошла за отцом: она поднялась на палубу, забилась за бочки и уткнулась лицом в доски. Впервые в жизни ее врожденное эльфийское чутье подсказало, что с отцом наметилось отчуждение и в этом виновата она сама.
Тем временем, пираты расставили на корме две небольшие баллисты, лучники заняли боевые позиции, боцманы защелкали кнутами, рабы взмахнули веслами и галера, отвалив от пристани, тронулась в путь.

Глава 12.

К вечеру третьего дня пиратская галера достигла безымянного островка, лежавшего в лигах ста к югу от Телль Керата, неподалеку от Альбинара. Официальная задача, поставленная перед командиром галеры, заключалась в том, чтобы встретиться с другим пиратским кораблем, перегрузить с него на галеру контрабандный груз и доставить его в Авалон. Галера бросила якорь в единственной бухте острова, пираты – солдаты и матросы – вытащили галеру на берег, кормой вперед, установили на катки, загнали гребцов в трюм и принялись готовить ужин.
Ожидание продолжалось два дня. Все эти дни, как и во время путешествия, пираты приставали к аптекарю и Анариэль с расспросами, те охотно отвечали на них, давая подробные ответы на самые разнообразные вопросы. Обстоятельные ответы не позволяли усомниться пиратам, что аптекарь действительно их новый судовой врач, а девушка-эльф – его помощница. Некоторые из пиратов бросали хищные взгляды на Анариэль – все-таки женщины на пиратском судне были редкостью, – но всем было прекрасно известно, что аптекарю покровительствует Тимермен и пираты, кроме, пожалуй, самых безрассудных, боялись его гнева. Да и об искусстве аптекаря владеть топором, постоянно висевшим на поясе, многие из пиратов знали не понаслышке: у некоторых из них до сих пор сохранились следы шрамов на теле, оставленных в свое время аптекарем.
- Благодарите богов, что еще живыми остались, - посмеивались над ними, те, кто слышал об аптекаре, и те сокрушенно покачивали головами, соглашаясь.
Впрочем, не смотря на все свои подвиги, не смотря на покровительство Тимермена, аптекарь оставался для пиратов чужаком, ему не доверяли ни командир, ни команда. И не доверяли небезосновательно: многим было хорошо известно о прошлом аптекаря, слишком многие знали о его отношении к пиратам. Да, он не был святошей, много разных слухов ходило о его, не совсем честных делах, не зря поговаривали о его причастности к некоторым весьма странным смертям, много слухов ходило о причинах его бегства к пиратам, но это не мешало самим пиратам бояться его и ненавидеть. Но аптекаря это, казалось, нисколько ни волновало: часами он лениво просиживал на палубе, лишь иронически и презрительно улыбаясь на пошлые шуточки. Да и сам командир, и пираты-задиры, не смотря на недоверие к аптекарю, отнюдь не желали испытать на себе его ярость или ярость Тимермена, поэтому за грань разумного не выходили.
В течение всего этого времени, аптекарь и Анариэль свободно общались между собой, но Анариэль чувствовала, что прежнего доверия к ней у приемного отца уже нет. Анариэль не торопила событий: их нынешнее развитие было только на руку, причем не только ей, но и отцу, хотя тот и не подозревал об этом. Прейдет время, и он сам все узнает, поймет и простит…
На третий день, едва только рассвело, капитан приказал спустить галеру на воду и готовиться к встрече с другим судном, которое должно было подойти к острову именно сегодня. Аптекарь подозвал к себе командира отряда, которому было поручено сопровождать его, и тихо сказал:
- Будьте готовы сегодня вечером. И проследи, чтобы твои люди ничего не ели и не пили сегодня.
Командир согласно кивнул, и исчез на баке. Затем аптекарь подозвал к себе Анариэль:
- Приготовь «Танец Дьявола».
Анариэль кивнула, поднялась на галеру и исчезла каюте. Один из пиратов, невысокий и плотный эльф, в числе других уже давно поглядывавший на Анариэль хищным взглядом, но отнюдь не страдавший благоразумием, подмигнул своим приятелям и они, казалось незамеченными, исчезли следом за девушкой. Аптекарь несколько мгновений спустя тоже поднялся по трапу и сел на бочонок, как раз напротив входа в каюту. Несколько секунд слышался лишь свист ветра, неясный гомон голосов на берегу, несколько пиратов презрительными взглядами посматривали на аптекаря, посмеиваясь и показывая пальцами. Аптекарь не обращал внимания, ожидая чего-то.
Это что-то не заставило себя долго ждать: из каюты раздался дикий рев раненого зверя, на палубу, зажимая рану на плече, вылетел один из пиратов, только что юркнувший следом за девушкой в каюту. Аптекарь тенью скользнул на встречу к пирату и тот рухнул на палубу, тонкая струйка крови потекла по доскам. Аптекарь, не обращая внимания на шум в каюте, повернулся к стоявшим неподалеку пиратам, сталь мелькнула в его руках, два тела распластались на палубе. Дверь каюты распахнулась вновь и толстый эльф, хрипя от застрявшей в горле стрелы, вывалился на палубу, попробовал схватиться за поручень и, выпустив из слабеющих пальцев канаты, рухнул за борт, в темную воду.
Двое оставшихся в живых пиратов, выйдя из шока, охватившего их при виде нелепой смерти товарищей, кубарем скатились по трапу на берег и стали звать на помощь остальных. Через минуту палуба кишела пиратами, засверкали в воздухе клинки, толпа угрожающе придвинулась вплотную к аптекарю и Анариэль (выскочившей из каюты с арбалетом в руках). Капитан галеры выступил вперед, глаза его метали молнии. Но ни сказать, ни, тем более, сделать он не успел: коротко свистнул в воздухе арбалетный болт, пробив легкую кольчугу пиратского капитана, затем снова запели в воздухе стрелы и болты, несколько пиратов оказались на палубе, рядом с капитаном.
Ярость пиратов сменила паника: только теперь они заметили, что за спиной у аптекаря и девушки, словно из-под земли, стали вырастать лучники. Их было немного – человек 40 или 50, но у пиратов не было оружия дистанционного боя, тяжелой брони, способной выдержать прямое попадание стрелы эльфа с близкого расстояния, и щитов, хранившихся в крюйт-камере (ключи от которой, лежали в жилете капитана). Конечно, пиратов было намного больше, чем лучников, да и расстояние до них было невелико, но эльфы умеют «держать в воздухе» до 15 стрел единовременно. Прежде чем пираты преодолеют расстояние, отделявшее их от аптекаря, половину из них попросту успеют перестрелять. И две небольшие баллисты, до этого стоявшие на корме, каким-то непостижимым образом сумели развернуться на 180 градусов и теперь целились тяжелыми булыжниками в самую гущу толпы. Медленно пятясь, пираты стали отступать к трапу, громовой, слегка иронический голос аптекаря перекрыл испуганный гомон:
- Куда же вы собрались, любезные братья? Как-то не очень красиво уходить, не попрощавшись…
Передние ряды пиратов, ступившие было на трап, отпрянули назад. Задние ряды пиратов, обезумивших от страха и не видевшие того, что твориться на берегу, продолжали напирать, несколько пиратов полетели в воду, мгновенно окрасившуюся в красный цвет. Лишь внезапно ставшим алый цвет воды заставил пиратов ослабить напор и посмотреть на берег: внизу, у самого трапа и на берегу стояло, изготовившись к бою, не меньше двадцати здоровенных, закованных в тяжелую броню, орков с тяжелыми копьями и топорами в руках, преградив пиратам все пути к отступлению.

Глава 13.

В сложившейся ситуации пираты не строили иллюзий: по условиям договора, заключенного каждым из них при вступлении в Береговое Братство, малейшее нарушение жестоко каралось. А сейчас ими было нарушено сразу несколько законов Братства: была совершена попытка насилия (пускай, неудачная) над одним из них, произошло выяснение отношений между членами Братства вовремя похода, а не после него, как того требовали правила, причем другие пираты не только не остановили нарушителей и не наказали их, но и сами, обуреваемые яростью, присоединились к ним. По сути, это был бунт. Бунт, за который их ждала кара, по сравнению с которой скорая смерть в петле – быть пропущенным «сквозь флот» или сваренным живьем в масле, - казалась почти милостью. И сейчас перед ними стоял выбор: продолжить мятеж, рискнуть всем, смести с лица земли эльфов-лучников и орков, а затем свалить всю вину на них, или же сдаться на милость, дабы потом, на пытках и допросах, свалить вину на тех, кто сейчас лежал в луже крови на палубе и на берегу. И пираты, храбрые против безоружных, храбрые там, где сопротивление легко преодолевалось, но бегущие там, где они сталкивались с мужеством врага, дрогнули. Жить, жить любой ценой, даже если этой ценой станет изгнание из Братства и жизнь до скончания века в одиночестве на необитаемом острове.
Несколько пиратов выступили вперед, приблизились к аптекарю, сложили оружие перед ним и, заложив руки за голову, начали медленно спускаться по трапу, на встречу оркам. Остальные пираты, приободренные примером, тоже побросали оружие. Орки не шибко церемонились с бунтовщиками, пинками древками копий согнав их всех в круг, усадив на корточки и выставив стражу, дабы никому из них не взбрело в голову бежать. Эльфы собрали сданное бунтовщиками оружие, сложили в крюйт-камеру и вернулись к прерванному приготовлению завтрака.
Через час, когда завтрак был готов, эльфы-повара, раздали пленным их долю, сдобренную кружкой крепкого абрикосового вина, несколько бочонков которого стояли в трюмах галеры. Скудную порцию еды, вместе с тем же абрикосовым вином, спустили и на нижнюю палубу, где находились рабы-гребцы. Но ни эльфы, ни орки почему-то не притронулись к еде. Напротив, быстро прибрав остатки кушаний, они стали готовиться к походу: подгоняли снаряжения, чистили оружие, надевали броню. Ропот пополз среди пиратов: неужели их сейчас всех убьют? Зачем же тогда было сдаваться? Лучше было бы попробовать прорваться с боем: что так смерть, что так. Но изменить было уже ничего нельзя, да и странная слабость овладела пиратами: то один, то другой начал клевать носом, и к полудню все пираты крепко спали.
Командир отряда подошел к аптекарю с коротким докладом:
- Готово, - сказал он. – Сколько они проспят?
- Неделю, - ответил аптекарь. – Готовь своих людей к выступлению.
Проверив, все ли пираты спят, оставив десяток орков, на всякий случай, охранять галеру и пленных, наспех перекусив сухарями, отряд двинулся в путь.
Путь их был недолог: вечером отряд достиг старой крепости, построенной на острове во времена расцвета империи. Крепость эта предназначалась для охраны южных границ империи от нападений варваров и для охраны медных копий, стеклянных и фарфоровых мастерских, расположенных на острове. Меди добывалось огромное количество, стеклянные и фарфоровые изделия острова высоко ценились во всех обитаемых мирах, колония богатела, население острова стремительно росло. Затем пришел крах: вместе с империей пришло в упадок и поселение – гарнизон крепости был уменьшен, многие шахтеры, торговцы и ремесленники предпочли переселиться в более безопасные и спокойные места. На острове остались только те, коме терять было нечего, и кого на континенте ждала нищета, голод и смерть. В один из дней, Береговое братство, обладая лишь 10 кораблями и тысячей воинов, штурмом овладело крепостью, разграбило поселение, оставшихся в живых жителей угнали в рабство и превратило остров в укромное место, где корабли Братства отсиживались после удачных нападений. Крепость и поселение окончательно запустели: лишь ветер гудел в открытых дверях на разбитых стеклах.
Сегодня же, все было по-другому. Достигнув стен замка, пираты увидели, что ворота крепости закрыты, на стенах расхаживает сильная стража, а в окнах поселка виднеются огоньки. Повинуясь безмолвному приказанию командира отряда, эльфы разведчики исчезли в вечерней мгле. Исчезла среди деревьев и Анариэль. Отряд, тем временем, расположился отдыхать. В целях безопасности, огонь разводить не стали, снова довольствуясь лишь сухарями и холодной солониной…
… Первой из разведки, уже под утро, вернулась Анариэль. О чем она в сторонке говорила с отцом, пираты не узнал: почти сразу за Анариэль вернулись эльфы-разведчики.
- В поселке постоянно находятся 20 орков, с ними двое «бледнолицых», - докладывал старший из разведчиков. – На стенах постоянно несут дежурство 50 орков-арбалетчиков и двадцать людей-копейщиков. Каждые шесть часов, стражников – и тех, что в поселке, и тех, что на стенах – сменяют. Лишь двое «бледнолицых» бессменно находятся в крепости, да еще парочка нами замечена на стенах, во время смены караула. За крепостью сейчас наблюдают двое наших, через два часа их надо будет сменить.
- Благодарю, Вас, - ответил командир отряда. – Идите, отдыхайте.
Эльф исчез среди зарослей. Командир обратился к аптекарю:
- Каковы Ваши дальнейшие планы?
- С наступлением темноты мы попробуем проникнуть в крепость, - последовал ответ. – Ваша миссия на этом почти закончиться. Если Вы в течении трех дней не дождетесь нас, то снимайтесь с лагеря, возвращайтесь к кораблю и уматывайте отсюда.
Командир молча кивнул. Едва стемнело, аптекарь и Анариэль попрощались с пиратами и исчезли во мгле. Три дня и три ночи пираты ждали их возвращения, но напрасно. На рассвете четвертого дня отряд снялся с места и направился к морю. Но там, на берегу, пиратов ждал новый сюрприз: ни пленников, ни охраны, ни корабля нигде видно небыло.

Глава 14.



Ночные сумерки помогли аптекарю и Анариэль незамеченными пробраться к поселку. В качестве наблюдательного пункта они выбрали дом на окраине: строение находилось немного в стороне от других домов, с почерневшего чердака отлично просматривался поселок и сама крепость. Трое суток, сменяя друг друга, провели на крыше дома, наблюдая за тем, что твориться в окрестностях. На утро четвертого дня, Анариэль тихонько толкнула отца в бок.
- Они уходят, - сказала она, показывая на близлежащий лесок, откуда они сами, расставшись с пиратами, вышли несколько дней назад.
Аптекарь присмотрелся, но его зоркий глаз ничего не увидел. Лишь атильский гриф, ночной пожиратель падали, взметнулся вверх и снова камнем упал вниз: его явно потревожили, но кто это был – дневной хищник или человек – неизвестно. Оставалось лишь надеяться, что отряд не обнаружат раньше времени. Прошло еще немало времени, и снова опустилась ночь на остров.
Незамеченными две тени мелькнули в лес и снова вынырнули оттуда, уже не скрываясь, на главной дороге. Несколько теней метнулось им на встречу, пятеро или шестеро орков преградили копьями путь неизвестным. Без излишних церемоний, но и, не встречая сопротивления, орки отобрали у путников оружие, сумки, взяли в кольцо и повели к ярко освещенному зданию в центре поселка. Там их встретил орк – командир стражи в поселке – и «двое бледнолицых». Осмотрев оружие и поклажу, «бледнолицый» обратился к пленникам на каркающем Альбинарском наречии.
- Я слушаю Вас.
- Мы потерпевшие кораблекрушение. Наш корабль разбился прошлой ночью на рифах во время шторма. Не знаю, спасся кто-либо еще из наших товарищей: мы никого не нашли. Мы слышали, что здесь поселись люди и пришли к Вам, дабы найти здесь убежище и надежду на возвращение домой.
Бедная, потрепанная одежда странников, несвязная речь, с примесью северного и телькератского наречий, подсказала «бледнолицему», что он имеет дело не просто с моряком, а «странником моря», как называли пиратов в империи. Немного успокоенный, «бледнолицый» открыл сумку и высыпал на стол разноцветные баночки:
- А это что?
- Это снадобья для лечения, - последовал ответ. – На корабле я был врачом. Некоторые из этих снадобий очень ядовиты и могут вызвать мгновенную смерть.
«Бледнолицый», взявший в руки одну из баночек, испугано положил ее обратно на стол. Несколько минут он молчал, переводя взгляд с одного пленника на другого, затем заговорил, обращаясь к девушке-эльфу:
- Женщинам не место на корабле, тем более на пиратском корабле. Это противоречит правилам Берегового Братства и морским традициям. Что делали Вы на борту корабля?
- Девушка – моя приемная дочь и помощница…, - последовал было ответ, но грубый удар в спину прервал старика.
- Тебя не спрашивают, - столь же грубо ответил «бледнолицый».
«Бледнолицый» бесцеремонно взял девушку за подбородок:
- Так что же ты, красотка, делала на пиратском корабле?
Удар, у «бледнолицего» потемнело в глазах, рука инстинктивно потянулась к кинжалу на поясе.
- ****…, - прохрипел «бледнолицый» на языке, который понял только один человек из присутствующих.
Кинжал, больше похожий на небольшой палаш, со звоном вынырнул из ножен.
- И не думай даже, - проговорил звонкий голос на том же языке.
Два высоких эльфа, неслышно войдя в комнату, наблюдали за ходом допроса, не вмешиваясь. Но когда их «бледнолицый» союзник распустил руки, в них мгновенно проснулся эльф. Да, пускай они слишком разные, разные у них предки, история и судьба, но все же они родные по крови и духу. И чтобы какая-то сволочь, мнящая себя «властелином мира», позволила оскорбить эльфа. Оба эльфа среагировали мгновенно и в «бледнолицего» теперь смотрели два предмета, отдаленно напоминающие арбалет.
«Бледнолицый» что-то невнятно захрипел в ответ и, скрючившись, сел на лавочку. Один из эльфов дал команду оркам, и те вывели гостей из помещения, провели по короткой улице, завели в крепость, провели огромным внутренним двором, завели в одну из угловых башен крепости и, наконец-то, втолкнули в небольшую, но уютную тюремную камеру.
- Ожидайте, - было сказано им, и эльфы, вместе с орками, заперев двери, растворились темноте коридора.
Ожидание продолжалось недолго: едва они успели закончить ужин, как дверь в камеру распахнулась, и на пороге возник седовласый «бледнолицый».
- Добрый вечер, - тихий голос «бледнолицего» шел в разрез с его могучей фигурой.
Несколько минут продолжалась борьба взглядов между гостями и «бледнолицым», затем «бледнолицый» усмехнулся.
- Идемте, - сказал он.
Пленников вывели из башни, провели через внутренний двор крепостной стены и завели в небольшое помещение, бывшее ранее то ли трапезной, то ли помещением для караула. «Бледнолицый» сел и пригласил сесть гостям.
- Итак, говорите. Я слушаю Вас.
Мужчина-пленник еще раз рассказал свою историю.
- Да, я это уже слышал, - ответил «бледнолицый». – Что делает отряд, который сейчас находиться на побережье, неподалеку от того места, где, согласно Вашим словам, потерпело крушение судно?
- Еще раз повторю, - ответил пленник. – Мы направлялись к острову с целью, которой знал только капитан нашего корабля. Ночью мы налетели на рифы и корабль пошел ко дну. Мы считали себя единственными уцелевшими.
«Бледнолицый» встал и, кивнув головой в сторону аптекаря, сказал орку, стоявшему за его спиной.
- Его выведете за ров и убейте, женщину в казематы.
Но орк не успел выполнить приказ: на стенах заиграли трубы, а в дверь просунулась голова начальника стражи:
- Нас атакуют!
«Бледнолицый», задумавшись на мгновение, с усмешкой повернулся к пленным:
- Благодарите свою счастливую звезду. Видимо, Вы нам еще пригодитесь.
Он кивнул орку и вышел. Орк угрожающе поднял огромную пику, тихо свистнула в воздухе арбалетная стрела, пробив бронзовый доспех орка. Темная фигура эльфа соскользнула откуда-то с верху и остановилась перед аптекарем, следом за ним мелькнули еще две высокие тени. Эльф протянул аптекарю что-то, похожее на большую походную сумку. Аптекарь, поблагодарив эльфов кивком головы, раскрыл сумку, быстро достал оттуда несколько предметов и они быстро поднялись по винтовой лестнице на небольшую угловую башенку, примыкавшую одновременно и к «трапезной», и к крепостной стене.

Глава 15.

С башни открывался отличный вид на море, внутренний двор и часть западной стороны крепости, позволяя оставаться незамеченным самим наблюдателям. Море было заполнено кораблями: от изобилия парусов, матч и весел рябило в глазах. С западной стороны из леса, под мерный рокот боевых барабанов стройными рядами двигались эльфы, а с флангов их прикрывала легкая конница. Следом за эльфами шел еще кто-то, но за облаками пыли нельзя было разглядеть – кто. Впрочем, для эльфов пыль была не очень большой помехой – один из эльфов потянул аптекаря за руку.
- Гномы, - удивленно прошептал он.
Аптекарь, казалось, не удивился, хотя гномы ушли из истории Авалона вместе с империей. Их поселения, расположенные далеко на западе, были отрезаны от Авалона, вместе с другими территориями империи. Его внимание привлекло другое: там, где к стене вплотную подступало море, стояло два странных аппарата конической формы. Еще один аппарат стоял неподалеку от них. Длинные, разноцветные змеи тянулись от аппаратов к одной из угловых башенок в другом конце крепости. А во дворе стояло два стальных дракона и две странные, огромные машины непонятного назначения. И драконы, и машины испускали сизые клубы дыма, их запах был неприятен и непонятен никому из спутников аптекаря, к тому же их охраняли орки.
Аптекарь еще раз посмотрел на море и на приближавшуюся к стенам крепости армию. Армада кораблей приблизилась вплотную к стенам крепости, пыль заволокла поле, мешая оркам-арбалетчикам находить свои цели среди врагов. Впрочем, это не мешало их противникам вести прицельный огонь: время от времени то один, то другой орк или человек с глухим стоном падал на каменный пол, пронзенный стрелой.
Аптекарь достал из сумки длинную трубу и несколько плоских коробочек, что-то сделал с ними, затем привинтил одну из коробочек к трубе, навел ее на одного из драконов. Негромко пропело что-то в воздухе, и коробочка исчезла, странным образом материализовавшись, мгновение спустя, на драконе. Аптекарь снова привинтил коробочку к трубе и ситуация повторилась сначала со вторым драконом, затем с двумя большими машинами. Покончив с этим, аптекарь повернулся к эльфам.
- Уходите, вы мне только помехой будете сейчас, - сказал он. – Передайте Тимермену и Гоу, что наш разговор остается в силе. Передайте все слово в слово, поняли?
Эльфы кивнули и, не задавая больше вопросов, исчезли во тьме прохода. Аптекарь кивнул Анариэль и показал сначала на стальных драконов, затем на небольшую башенку, к которой тянулись разноцветные башенки от трех конических аппаратов. Анариэль поняла отца: он хочет проникнуть в эту башенку, ее же задача – прикрыть его, на всякий случай.
Убедившись, что Анариэль поняла его, аптекарь спустился вниз. Пересекать крепостную площадь было рискованно: гарнизон был увлечен боем, но не до такой же степени, что бы не заметить неизвестного, пытающегося ее пересечь. Но другого выхода не было: по-другому к намеченной цели проникнуть было нельзя. Через минуту из башни вынырнула фигура, одетая в кожаный доспех, какие носили стражники крепости, и юркнула в угловую башенку.
Быстро поднявшись по лестнице башни, аптекарь поднялся на самый вверх, под своды башни. Несколько орков с удивлением рассматривали огромный аппарат, издающий глухие звуки и наполняющий воздух запахом озона. Глухой рокот неизвестной машины помешал им понять – откуда же пришла их смерть. Вспыхнули лиловые, бесшумные вспышки, тела орков распластались на полу. Аптекарь выглянул в бойницу башни.
За окном во всю кипел бой, пыль осела, не мешая теперь арбалетчикам вести более прицельный огонь по нападавшим, из конических аппаратов к кораблям тянулись световые лучи, несколько галер уже горело, матросы в панике прыгали за борт. Но на самих кораблях, казалось, к происходящему были готовы. Подойдя еще ближе, на галерах убрали весла, мгновение спустя борта, мачты корабля засияли зеркальным светом, сотни и тысячи зеркал покрыли корабли. Лучи, метнувшиеся от конических аппаратов к кораблям, отразились от зеркал, грохот взрыва сотряс стены, конические аппараты потонули в дыму и пламени, вместе со стоявшими рядом «бледнолицыми».
«Молодчины, ребята, - подумалось аптекарю. – Отлично сработали».
Несколько секунд спустя перестал стрелять светом и последний конический аппарат: аптекарь рывком открыл дверцу агрегата в башенке, несколько раз из его руки полыхнуло лиловое пламя и странный агрегат, заурчав и брызнув разноцветными искрами, смолк. Аптекарь снова подошел к окну, вытащил маленькую коробочку, что-то нажал на ней, два стальных дракона, уже успевших подняться в воздух, рухнули на землю, две машины, стоявшие на земле, окутались дымом, из них выскочило несколько фигур и покатились по земле, сбивая пламя с одежды. Но это был еще не конец. Две лиловые вспышки Огненного Кольца ударили в крепостные ворота, ворота и примыкающее к ним башни рухнули, похоронив под собой всех, кто был в этот момент у ворот, в том числе и оставшихся в живых «бледнолицых».
Паника овладела орками: легко теряющиеся там, где что-то идет не по плану, лишенные единого командования, они легко впадают в растерянность и бегут с поля боя. Так произошло и на этот раз. Когда легкая конница ворвалась в крепость, сопротивляться ее натиску было уже почти некому, единичные очаги сопротивления были быстро подавлены, гномам и эльфам, вошедшим в крепость через несколько минут после атаки конницы, работы уже не нашлось (гномы, сумрачные от природы, недовольно ворчали по этому поводу, возмущаясь, что им не довелось в этот раз поквитаться орками).
Аптекарь спустился с башни вниз, почти одновременно из башни напротив выскочила Анариэль. Гномы быстро связали их и согнали в общую кучу пленных. Впрочем, находиться там им пришлось недолго: через полчаса в крепость въехали двое всадников – высокий человек в черном одеянии мага и полуэльф-получеловек. Маг соскочил с коня, сделал знак стражникам, аптекаря и Анариэль развязали, маг подошел к нему, обнял и сказал:
- Здравствуй, дорогой!

Глава 16.

Наступил вечер, ночь, как это часто бывает в тропиках, наступила внезапно, к комнате Гоу стало темно, маг кликнул слугу и велел принести свечи. Тимермен, будучи полуэльфом, тем не менее, хорошо видел в темноте, поэтому даже не встал из-за стола, продолжая рассматривать какую-то карту, лежавшую перед ним. С того момента, как аптекарь появился в Телль Керате положение самого Тимермена, его социальный статус круто изменился.
В ночь, перед тем как аптекарь отправился на лучшем его судне, в неизвестность, в Телль Керате неожиданно появился посланец в зеленой ливрее и прошел к аптекарю. Стражники не посмели задерживать посланца, ибо посланцы находились под личной защитой самого Тимермена. Но о странном госте немедленно доложили Тимермену. Тимермен, спавший сном праведника, немедленно вскочил с постели и принялся одеваться, но посланец и аптекарь опередили его: слуга доложил, что они просят немедленно принять их.
Посланец, откланявшись, протянул Тимермену письмо, скрепленное печатью Гоу – самого величайшего мага Авалона. Сломав печать, Тимермен прочитал письмо. В самом письме, после витиеватых приветствий, следовала просьба оказать всякое содействие посланцу и самому аптекарю. Письмо было написано в благожелательной манере, но Тимермен подсознательно почувствовал, что не только его отказ в помощи, но и любое его неосторожное действие могут иметь для него самые печальные последствия. Да и уважал Тимермен Гоу больше, чем кого-либо на этом свете, поэтому он, отпустив жестом посланца, вопросительно посмотрел на аптекаря.
- Я знаю, что у тебя в Телль Керате сейчас находиться около 50 кораблей, - начал аптекарь. – Еще около 200 находятся на задании, но могут прибыть в Телль Керат в течении двух-трех дней.
Поскольку аптекарь выжидательно замолчал, Тимермен, понимая, что отнекиваться и отпираться сейчас бессмысленно, кивнул.
- Ты хочешь получить должность главы Воровской гильдии?
А вот этого Тимермен ожидал меньше всего. Точнее не ожидал совсем.
Воровская гильдия была самым могущественным образованием в империи во времена ее расцвета. С ней считались, к ее услугам прибегали, когда возникала необходимость, они знали все, что твориться в империи, везде (даже в правительстве) у них были свои шпионы, они контролировали весь теневой, полулегальный и игровой бизнес в империи, а наемные убийцы гильдии были лучшими наемными убийцами в империи. Но главное, чем они торговали – информация. Информация, которую добывали шпионы гильдии, всегда была самой надежной и правдивой, за нее платили огромные деньги. И глава Воровской гильдии был уважаемым и почетным человеком во всех кругах, обладая властью, равной власти императора.
Даже сейчас, когда империя рухнула в небытие, когда многие связи оказались прерванными или потерянными, Воровская гильдия по-прежнему оставалась в силе. И именно Воровская гильдия, чьи лидеры прекрасно понимали опасность сложившийся ситуации в империи, угрожавшей, прежде всего, самой Воровской лиге, первыми стали помогать много лет назад еще не окрепшему движению сопротивления. Помогали оружием, деньгами, информацией, людьми, а когда требовалось, то и более решительными действиями: многие «бледнолицые» и их предатели-союзники из Торговой лиги пропали без вести или были убиты не без участия наемных убийц Воровской гильдии. И стать главой Воровской гильдии сейчас… Да разве мог Тимермен отказаться от такой чести, тем более, что это сулило ему самому неограниченные перспективы в будущем?
- Допустим, - последовал краткий ответ, и аптекарь понял, что его собеседник превратился в его союзника.
Аптекарь не стал откладывать дела в долгий ящик:
- Собери все корабли, которые сможешь. Отзови всех своих людей, которые находятся сейчас «на деле». Вскорости, сюда должна прибыть приличная армия, твои люди и корабли должны быть готовы выступить в любой момент и поддержать тех, кто прибудет.
Тимермен не нуждался в дальнейших объяснениях. Едва только галера с аптекарем отправилась в путь (отряд, которому было поручено сопровождать аптекаря, был предусмотрительно усилен), как в Телль Керат принялись возвращаться первые корабли и сухопутные силы, посланные Тимерменом на задание и отозванные назад. Через три дня в гавани стояло порядка 300 галеасов, на борту которых находилось не менее 10000 воинов. А еще через день, под грохот боевых барабанов, в город вошли войска. Два дня войска, числом не менее 50000 человек (к удивлению многих, среди прибывших оказались гномы), не теряя времени, размещались на кораблях Тимермена. Сам Гоу прибыл с войсками. Эти два дня поговорить толком с Тимерменом у него возможности не было, но когда погрузка была закончена, Гоу сам подошел к Тимермену.
- Мы направляемся к архипелагу Сидноу, - сказал Гоу. – Наш друг в опасности. Мы должны подойти к острову, куда он отплыл на твоем корабле, там спрятаться и ждать от него сигнала. На острове находиться очень мощная крепость с сильным гарнизоном и этой крепостью мы должны овладеть.
В течение часа Гоу объяснял Тимермену, что тот должен делать и какова его задача в предстоящей операции, а также подтвердил обязательство сделать Тимермена главой Воровской гильдии. Утром следующего дня эскадра вышла в море и в течение трех дней достигла архипелага Сидноу. Спрятавшись в лабиринтах островов архипелага, Тимермен, взяв самое быстроходное судно, вместе с Гоу подошел к острову, где должен был находиться корабль аптекаря. Увиденное несколько удивило его: весь экипаж спал, кроме нескольких орков, оставшихся охранять корабль. Здесь же находилась Анариэль.
Гоу, переговорив с девушкой, вернулся на корабль, девушка исчезла в лесу вместе с несколькими преданными эльфами из числа людей Тимермена, а галеас, взяв на буксир галеру, исчез за близлежащим островом. Ожидание продолжалось три дня, затем, ночью, флот без лишнего шума снялся с якоря, высадил на острове войска (выгрузка длилась почти всю ночь), двинулся к крепости.
А следующим днем, ударом с суши и моря объединенные силы пиратов и людей Гоу взяли приступом крепость, разграбили ее (только эбонита-сырца, из которого изготавливается лучшее в обитаемом мире стекло, было захвачено более, чем на сто тысяч старых, имперских дукатов), сожгли и вернулись в Телль Керат. Но несколько обстоятельств удивили больше всего Тимермена. Во-первых, странное оружие, стреляющее светом, и уничтожившее около десятка его кораблей. Гоу перед походом посоветовал: как только со стен крепости начнут стрелять подобным оружием, установить на палубах и бортах кораблей зеркала. Тимермен удивился тогда, но послушался и сам был шокирован полученным результатом: зеркала отразили свет назад, разнеся значительную часть стены.
Затем, стразу после штурма, аптекарь и Гоу спустились в казематы крепости. Пробыли они там очень долго, а, вернувшись, приказали немедленно уходить из крепости. Быстро погрузив награбленное на корабли, пираты отчалил от берега. Эскадра была уже очень далеко, когда в ночном небе стены крепости осветила вспышка могучего взрыва. В гаснущем зареве было видно, как разваливаются стены крепости, как высоко в небо поднимается огромный гриб.
Следующий сюрприз ждал Тимермена уже по прибытии в Телль Керат: там его ждали члены совета Воровской гильдии. Они объявили ему, что прежний глава Воровской гильдии сложил с себя полномочия, и Совет Воровской гильдии, после долгих раздумий, принял решение о том, что наиболее достойным стать новый главой является он, Тимермен. Аптекарь и Гоу хитро смотрели на него, и Тимермен не решился отказаться от этой должности. Церемония прошла, как положено, две недели спустя, после чего было устроено повсеместное празднество и гуляние, затянувшееся на неделю.
Все это время, никто из них – ни Гоу, ни аптекарь, ни сам Тимермен – не оговорили о деле. Не наступило еще время. Сейчас же, когда праздники отшумели, люди отдохнули, наступила пора поговорить и о деле. Гоу, отпустив слугу, продолжил прерванную беседу.
- Тысячи лет назад на нашей планете существовала раса инеков. Инеки достигли высокого уровня развития в технологическом плане, но не смогли управлять своими знаниями. Их знания и привели их к гибели. Но они сумели сохранить часть своих знаний и спрятать их. Оставшиеся в живых, быстро скатились вниз, в эпоху варварства, растеряв остатки знаний. Тысячи лет длилось их восхождение снова к человеку цивилизованному. В процессе развития, одна раса разделилась на четыре. Орки, люди, эльфы, гномы – все они происходят от одного корня, от одной расы. От расы инеков.
И все это время, знания инеков ждали тех, кто найдет их. Гильдия магов много столетий назад нашла часть этих спрятанных знаний. Но человечество было не готово, что бы принять эти знания. Поэтому, лишь избранные имели доступ к ним. По мере необходимости, мы открывали людям некоторые секреты, которые знали сами. Среди этих секретов было то, что все называют магическими порталами. На самом деле, магия не имеет к этому почти никакого значения.
Эти порталы, помимо перемещения между населенными пунктами в нашем мире, открывали доступ и в иные миры, которых великое множество во Вселенной.
Тимермен понимающе кивнул: как и любой эльф, он был в общих чертах посвящен в тайны строения Вселенной.
- Таких порталов было несколько, - продолжал маг, - все они были построены самими инеками, они прекрасно сохранились за тысячелетия. Мы, Гильдия магов, не могли не воспользоваться ими для проникновения и изучения чуждых нам миров. Иногда, в исключительных случаях, мы позволяли разумным существам, живущим в этих мирах, жить у нас, в нашем мире. Вот, он – один из них…
Маг показал на аптекаря, сидевшего неподвижно в кресле. И снова Тимермен понимающе кивнул.
- Но не все такие порталы были найдены. И это привело, в конечном счете, к беде. Незадолго до своей гибели, инеки создали портал, позволяющий проникать в мир, откуда пришли «бледнолицые». Сами «бледнолицые» тогда были примитивными варварами, едва умеющими обращаться с бронзовым копьем. Но с годами, они сумели овладеть многими тайнами и найти портал. Они проникли в наш мир, сумели многое узнать о нас, прежде чем мы обнаружили их. И самое ужасное, что они узнали о существование инеков и об их знаниях. Они сыграли на наших разногласиях, сумели разобщить нас, прежде чем мы поняли опасность и сумели подготовиться к ним.
Сейчас наша главная задача: освободить Авалон и Альбинар, покуда «бледнолицые» не имеют сюда доступа. Единственный портал, связывающий «бледнолицых» с Авалоном и Альбинаром, разрушен, чтобы проникнуть сюда, им прейдеться открыть магическую стену, отделяющую Авалон и Альбинар.
Три тени наклонились над картой, обдумывая план дальнейших действий. А через несколько дней многотысячная армия выступила из Телль Керата в сторону Авалона. Сильный флот сопровождал армию вдоль побережья. Лишь небольшая эскадра отделилась от основных сил и направилась к Альбинару.

Глава 17.

В двух днях пешего хода от Авалона раскинулся лагерь повстанческой армии. В лагере царил почти идеальный порядок, по всему лагерю стояли шатры, отдельной группой стояли наспех, но вместе с тем добротно построенные конюшни, не было видно праздношатающихся, каждый занимался своими прямыми обязанностями. Чувствовалось, что дисциплина (и дисциплина строгая) была очень строгая: все было так, как должно было быть в самой настоящей армии, находящейся в длительном походе.
В огромном зале старой церкви, уютно расположившейся на вершине холма, велось очень важное совещание. На одном краю зала, возле большой кафедры, покрытой оранжевым бархатом, в голубых креслах расположились трое, напротив, в креслах, обитых зеленой материей, находилось еще человек двадцать. Очень высоко, под самым куполом, отражался от невидимых зеркал призрачный свет, играя бликами на розовых стенах, делая святых на картинах почти живыми. Один из сидевших – девушка-эльф – казалось, испуганно рыскала глазами среди присутствующих, ее рука все время тянулась к поясу – там, где обычно висел короткий меч, хватая пустоту: ни у кого из присутствующих оружия не было, все оружие, включая простые ножи, забрала стража на входе в храм. Так продолжалось достаточно долго, пока эльф не уловила взгляд Гоу: он приказывал ей взять себя в руки. Анариэль успокоилась и повернула голову к высокому седовласому мужчине, с кафедры храма стоя обравшегося к слушателям, сидящим в храме.
Этими слушателями были представители всех ремесленных и торговых союзов Авалона. Как ни сильна была сейчас Торговая лига, но даже в свои лучшие времена контролировала она не больше четверти всех торговых операций, совершавшихся в империи. С помощью неприкрытой силы, угроз, подкупа, шантажа, убийств Торговой лиге на время удалось установить контроль и над другими торговыми союзами империи. Но плоды этой победы были призрачны, многие были откровенно недовольны тем, что Торговая лига загребает себе всю власть, подминает под себя все привилегии, жирует на правительственных заказах, на откровенном грабеже, отбирает последний кусок хлеба у мелких и средних ремесленников и торговцев, на которых, собственно, в старые времена и держалась вся империя, принуждая их к кабальным условиям существования, обрекая на голод и медленное вымирание. И аптекарь (а седовласый мужчина был именно аптекарем, но его трудно было узнать в ярко сверкающей в отблесках факелов броне, в белой накидке на плечах, в огненном шлеме, увенчанном сверкающей звездой) сумел правильно сыграть на их недовольстве. Программа его была проста.
Каждой гильдии, которая отойдет от сотрудничества с Торговой лигой, каждому ремесленнику или торговцу, силой принужденному к сотрудничеству с Торговой лигой, у которых, при этом, не было особо значительных грешков и который окажет действенную помощь «Старому закату» (так в народе называли движение сопротивления), гарантировалось полное сохранение всего его имущества и неслыханные торговые привилегии: полное освобождение от всех налогов (кроме налога на прибыль), дорожных и таможенных пошлин, как на ввоз товаров, так и на их вывоз сроком на двадцать пять лет. Те же, у кого за душой имелись различного грешки, на которые никак, при всем желании, нельзя было закрыть глаза, гарантировалось полное прощение и сохранение имущества, если они добровольно покаются в грехах (тут аптекарь усмехнулся в седые усы), возместят нанесенные ими убытки и уплатят штраф, величина которого зависела от тяжести содеянного и помощи, которой они окажут Империи в этой войне. Те же, кто, безумствуя в своих злых стремлениях, не примет этих условий, грозит кара – лишение имущества, изгнание, каторга, смерть.
- Думайте, господа, думайте, - вещал аптекарь. – Мы свое слово сказали, теперь слово за Вами.
У его слушателей не было оснований не доверять аптекарю. За многие годы, став членом правления совета гильдии Алхимиков, будучи почетным членом гильдии Магов и гильдии Воинов, он приобрел гигантский авторитет, а значит, он сказал то, что сказал, и как сказано, то так и будет. Никто из них не знал – какой ценой ему далось это предложение.
Неделю назад, на решающем совещании он выложил это предложение Гоу и Тимермену. Ломавшие голову над тем – как перетянуть на свою сторону армию и значительную часть населения страны, удивленно воззрились на него. Для них это было шоком: что бы идти на столь значительные уступки простому народу? Да где это видано? Два часа, разрываемые громовыми возгласами, Гоу и Тимермен оценивали преимущества и недостатки предложения аптекаря.
- Вы хотите вернуть в страну мир, восстановить справедливость, - говорил аптекарь. – Кто же вам мешает? Только Вы сами. Без поддержки народа сделать Вы ничего не сможете: тот самый народ, о котором вы так пренебрежительно отзываетесь, не захочет помогать Вам, если Вы не подумаете о нем. Ради чего народу, который платит все налоги, несет все тягости и повинности, поставляет в армию солдат, должен помогать Вам, если после нашего возвращения Вы не проявите милосердие к тем, кто поступил в свое время, возможно, подло, но затем постарался исправить допущенное зло? Ради чего народ должен воевать ради нас, если мы после победы обложим их двойным грузом податей, вместо того, что бы снизить налоги и дать возможность им самим наладить торговлю?
Гоу и Тимермен вынуждены были, под давлением аргументов, принять предложение аптекаря, чувствуя, что он во многом прав. В немалой степени этому способствовали сообщения, добытые шпионами воровской гильдии: представители торговых и ремесленных гильдий искали контакта с повстанцами и движения сопротивления. Очень дорогой ценой Воровской гильдии удалость переправить уполномоченных представителей этих гильдий сюда, на эту встречу. И вот сейчас на чашах весов заколебалось будущее империи. Примут представители гильдий их предложение – победа будет за движением. А нет, то долгие годы гражданской войны окончательно обратят в небытие и саму империю, и всю Ойкумену. И все же шанс был на его, аптекаря, стороне, вещавшего с амвона церкви: на всей территории, подконтрольной движению сопротивления, уже действовали новые, только что провозглашенные законы и правила, за их соблюдением строго следили как сами представители гильдий, живших на освобожденной территории, так и шпионы Воровской гильдии, раскачиваемые ветром на городских площадях трупы повешенных служили предупреждением тем, кто осмелился преступить закон. Торговля и ремесла начинали понемногу налаживаться, выходя из многолетнего хаоса разрухи и запустения.
И чаша склонилась в пользу аптекаря: после недолгих обсуждений деталей, предложение его было принято. Торговцы и ремесленники покинули церковь, отправившись в обратный путь. Каждый из них нес с собой устные указания (было бы крайне неосторожным поступком вверять что-либо бумаге) для руководителей своих братств (среди них были и представители монашеских орденов) и гильдий. Оставшись одни, аптекарь, Тимермен и Гоу прошли в маленькую комнатушку на заднем дворе церкви, Анариэль осталась возле входа, дабы никто не смел помешать их совету.
Аптекарь и Гоу выжидающе посмотрели на Тимермена.
- Силы Торговой гильдии составляют в Авалоне и его окрестностях сейчас около 500 гвардейцев и столько милиции – городского ополчения, в порту находиться около двадцати боевых кораблей, - начал рассказ Тимермен. – Почти вся милиция и часть гвардии готова поднять восстание и выступить против Торговой лиги. Они начнут сразу, как только получат гарантии – а это произойдет не позже, чем завтра – от своих людей, направленных к нам. Население тоже, большей частью поддержит восставших. Десятитысячная армия «Старого заката» стоит лагерем в дне пути от нас на пути к Авалону.
- Тогда же чего же мы ждем? – последовал краткий ответ Гоу.
Следующим утром армия, снявшись с места и соединившись с силами «Старого заката», двинулась в путь. К вечеру, на горизонте явно начали проступать первые признаки сильного пожара, полыхавшего где-то в районе Авалона. Много часов спустя, под мерный грохот боевых барабанов семидесятитысячная армия, без каких либо препятствий, почти без боя, подошла к Авалону. Отблески пожаров, охвативших город, ярко освещали ночное небо. На стенах мелькали одиночные фигурки стражников, ворота города были закрыты. Расположившись под стенами города, повстанческая армия начала готовиться к штурму, заскрипели устанавливаемые баллисты и катапульты, несколько человек из числа разведчиков исчезли в вечерней мгле. Вынырнув из палатки Гоу, исчезла во тьме и Анариэль.
Аптекарь, казалось, не заметил этого. Расположившись под огромной, ветвистой грушей, он не собирался сегодня принимать участие в сражении: его судьба сегодня стоять в стороне. Улыбка осветила его лицо, глухо ухнув, со свистом ушел в небо первый камень, пущенный катапультой в крепостные стены, маленькие фигурки лучников приблизились вплотную к Авалонским стенам, натянули луки и арбалеты, свистнули стрелы, ворота Авалона открылись, отряд имперской гвардии вышел из ворот, неся в руках белые флаги. Небольшая группа повстанцев окружила гвардейцев, остальные, не теряя времени, ринулись в открытые ворота города.

Эпилог.

Багровый рассвет, багровый закат… Кто может описать весь ужас его? Может быть ты? Может быть, ты со спокойной душой сможешь пройтись по пепелищам недавних пожарищ и у тебя ничего не дрогнет в душе? Может быть тебе дано увидеть пронзенные стрелами тела детей, растерзанных и изнасилованных чужаками женщин, проткнутых тяжелыми копьями мужчин, сжимавшими в руках мечи и принявшими смерть в последней, в тщетной, безумной попытке защитить своих родных и близких от этого ужаса? Может быть тебе дано понять ужас и страдание тех, кто выжил в этой бойне, тех, кто не мог спасти своих братьев, сестер, матерей и любимых и тех, кто понадеялся на них, тех, кто был им дорог? Можешь ли ты осудить их за эту ненависть? Может быть, ты найдешь слово, что бы остановить их, заглушит их ненависть? Если сможешь, то скажи его, если же нет, то опусти голову в безмолвном страдании над душами тех, кто никогда не вернется в этот мир, кто не наполнит его своим смехом, своими деяниями и благородством своим не заполнит мир радостью жизни.
Багровый закат и столь же багровый закат постоянно преследовал маленький отряд, шедший от Авалона в неизвестность… Они шли, низко опустив головы, надежда, казалось, покинула их. Предательство на каждом шагу преследовало их, то один, то другой из них падал, пронзенные стрелой или предательским ударом меча, постоянно на их пути становились вражеские орды, преграждая им путь, но они, из последних сил, прорывались сквозь вражеские засады, теряя силы, лучших бойцов и последнюю надежду. И все же, они двигались вперед, уходя от преследователей сквозь непроходимые чащи, сквозь горные вершины и перевалы.
Высокий, седовласый человек шел во главе отряда, высокая девушка-эльф с перебинтованной головой следовала за ним как тень, звезда за поясом, лук за спиной покачивались в такт ее шагов. Не было лишь с ними человека в роскошном одеянии высших магов, глав Магической гильдии. Тогда, под, казалось, неприступными стенами Альбинара, через месяц после падения Авалона, надежда была очень близка. Ворота Альбинара были пробиты, остатки имперской гвардии сдались на милость победителей, сам император был освобожден из плена. Перед победителями во всей своей красе предстала магическая стена, защищавшая Авалон и Альбинар от всей остальной империи. И тогда же, в ту же ночь, пред ним предстала его приемная дочь и получеловек-полуэльф. Они ничего не сказали ему, но положили пред ним некие бумаги. И он, прочитав их, лишь молчала опустил голову, схватившись за седые волосы. И в ту же ночь, полностью поседевший аптекарь понял, что ему было сказано тогда, много дней назад на болотах, какое предупреждение он получил.
Их всех продали… Продали, как малых, несмышленых детей. Предательство, которое они давно подозревали в своих рядах, приобрело самую ужасную форму из всех форм, которую они могли представить себе. Давно, очень давно Тимермен, подозревая, что в движении сопротивления есть предатель, занимающий весьма высокий пост, сумел, используя кровное родство, убедить Анариэль (Анариэль была троюродной сестрой Тимермена), использовать свои связи и связи приемного отца, что бы найти этого предателя. Шпионы Воровской гильдии тоже не дремали, но Анариэль сумела первой добыть нужную информацию. И именно об том, Анариэль сотрудничала с Воровской гильдией, узнал раньше времени одинокий охотник. Узнал и подписал, тем самым, себе смертный приговор, ибо он был одним из лучших агентов врага. Именно он, год назад, спровоцировал восстание альбинарских лесорубов. Восстание, жестоко подавленное и утопленное Торговой лигой в крови. Восстание, которое очень сильно подорвало движение сопротивления и, в результате которого, вся монополия на торговлю лесом перешла в руги Торговой лиги. И именно он содействовал тому, что Гоу, выдающийся маг, соблазнившись посулами «бледнолицых» и выгодами, которые сулили новые властители, перешел на сторону врага. Перешел и завлек их всех в ловушку, ибо Торговая лига специально спровоцировала активные действия движения сопротивления, чтобы уничтожить их всех одним махом.
Близость к разгадке стала причиной смерти охотника: его убили руками самой Анариэль. В ту ночь, когда стало ясно, что охотник выздоравливает и опасность разоблачения очень близка, Гоу, усыпив магическими чарами дежурившую у постели охотника Анариэль, ввел в него смертельную дозу яда. Подозрение пало на саму Анариэль, движение сопротивление только проиграло от этой неразберихи.
В эту ночь, перед самым рассветом, голубой экран, отделявший Авалон и Альбинар от остальной империи, падет, что бы смести с лица земли всех тех, кто осмелился встать на пути Лиги и «бледнолицых». Но Лига не знала, что им известно – где находятся все порталы, соединяющие мир «бледнолицых» с их миром, и что они могут уничтожить их в любой момент, лишив бледнолицых всякой возможности вмешаться в события, происходящие в Авалоне.
В ту же ночь, трубы возвестили, что каждому, кто найдет Гоу – живым или мертвым – будет выплачена огромнейшая награда, но бесполезно искали воины Гоу – тот словно сквозь землю канул. И канула в неизвестность стена, отделявшая восставших от остальной империи, и сквозь гаснущее марево ринулись на них толпы бесконечные орды орков, троллей, скелетов, вампиров, страшных демонов и прочих порождений тьмы. И гибли защитники Авалона и Альбинара, гибли, унося за собой по множеству врагов, но все же гибли, пока их не осталось совсем, совсем мало…
И тогда, Тимермен, после недолго совещания со своими друзьями, исчез в одном из порталов, а следом за ним, едва успев уничтожить последние порталы, соединяющие мир Авалона с миром «бледнолицых», ибо их было только три (и все три находились в самом Авалоне, в порту), и, потеряв связь со своим миром, «бледнолицые» теряли свою власть над миром, куда они пришли незваными гостями, ушел через потайной проход и последний отряд защитников. Они ушли, забрав с собой всех, кто мог и хотел идти, забрав последний, нехитрый скарб, ушли через подземный ход Авалона в неизвестность, отвлекая на себя вражеские силы. Отвлекая от тех, кого еще можно было спасти, тех, кто потом возродят империю и вернуться, дабы победить. Уйти на неизвестный, кроме пиратов, могучий архипелаг на другой стороне планеты, где можно было безбоязненно переждать, собраться силами… На это ушло бы годы и десятилетия, но терять им было что…
И вот, после жестоких боев, после того, как оставшаяся надежда, казалось, рухнет, отряд вышел к морю. Несколько больших галер ждали их, с бортов приветственно махали те, кто пришел сюда раньше.
Тимермен обнял аптекаря, затем Анариэль.
- Замечательная у тебя дочь, - сказал он. Затем, помолчав, добавил, наблюдая за погрузкой. - Ну что, в путь?
- В путь, - ответил аптекарь.
Быстро погрузив на галеры остатки вещей, поднялись на борт последние люди, ударили весла, галеры, тяжело отвалив от берега, направились в путь. В путь, к новой надежде и новому будущему. На корме последней галеры, обнявшись, смотрели в след уплывающему зареву трое: человек, эльф и полуэльф. Багровый закат становился все слабее, слабее, пока не исчез совсем.

Это все пока. Прошу не вешать на фока рее :)

Ребята... Форум такой есть... "Творчество форумчан" называется...

А вообще восхищён...!

Вот думал-думал, думал-думал... Творческая ли я личность? И вспомнил! Да! Я даже написал стихотворение, посвященное искусству, детям, любви и опасности! Вот оно:

Мы плясали на паркете,
Поскользнулся дядя Петя
И оставил на паркете
То, чем деляются дети!

всем Респект