Рассказы Anton-11

Хроника одного матча.

ГЛАВА 1.



Тропические ураганы свирепы, словно женский гнев, но коротки, как мужская ярость. Утром тайфун может превратить в руины большой город где-нибудь в Мексике, а вечером он бушует на тысячу километров южнее, в Аргентине, оставив на месте своего недавнего буйства солнце, сверкающее среди развалин и грязевых потоков. Но жизнь не заканчивается там, где еще недавно царил ветер, хаос и смерть. Схлынут воды, стихнет ветер, выйдут на улицы люди с метлами, лопатами, топорами, загрохочет гусеницами строительная техника, засияют чистотой улицы, исчезнут с лица земли разрушенные здания, а на их месте в короткие сроки возродятся новые. Через два месяца ничего уже не напоминает о пережитом недавно ужасе. Люди живут, работают, радуются, любят, ненавидят, сражаются.
Ураган «Сент Люси» пронесся над Чарлстуаном, задев городок, насчитывающий лишь едва четыре тысячи человек жителей, только самую малость. Всю ночь, утро и день, до позднего вечера хлестал ливень, ветер валил столбы, гнул деревья, переворачивал машины, штормовые волны перехлестывали через молы порта, каждую секунду грозя выбросить на берег хрупкие торговые баржи и рыбацкие трейлеры. Жители города прятались в своих домах, пережидали бурю в многочисленных местных барах, пабах, портовых трактирах и кафе, оживленно обсуждая с соседями, друзьями и коллегами лишь одно событие: состоится ли запланированный на субботу футбольный матч? Ведь из Лайю, второй столицы островной республики, приезжал один из лидеров чемпионата страны, дабы сразиться с местной командой. В матче должен решался вопрос – кто станет обладателем кубка страны. Даже ничья не устраивает хозяев, ибо при ничьей обладателем кубка страны станут их противники. Но они могли рассчитывать на победу: после травмы вышел из лазарета и приступил к тренировкам местная легенда – «Непробиваемый бык».
Жители искренне проклинали непогоду, поминали незлым тихим словом всех морских демонов, которые, по местным индейским поверьям, пакостили жителям побережий насылая на них непогоду. В единодушии, люди забыли об своих прежним разногласиях, обидах, связанных с цветом кожи, религиозными верованиями и прочими, такими ненужными никому условностями. Казалось, людское единение готово само переполниться через край, выплеснуться против природы.
И ураган отступил. Ветер стих так внезапно, что в первое мгновение люди поразились наступившей тишине. Капли дождя перестали стучать по окнам, но на улице по-прежнему стояла темнота. Горевший на городском маяке огонь пробежался по морю, затем луч лег на город: темнота, окутавшая город, была не столько последствием урагана, сколько следствием наступившей ночи. Вскоре, небо очистилось от туч, обнажив сияние серебряных россыпей звезд глубокой тропической ночи.
На следующее утро, жители организовали импровизированный субботник по уборке города. Целый день кипела работа на улицах. Забыта деловая жизнь, ни одно судно не вышло в этот день в море, замерли в ожидании местные банки, пивоварни, пекарни, закрыты школы, остановился завод. Даже фермеры из окрестных сел приехали в город, дабы помочь местным жителям.
Наибольшее внимание досталось местному стадиону. Редко когда-то хоть одно футбольное поле приводилось в такую чистоту и порядок, как в этот весенний день в Чарлстуане. Сотрудники стадиона и их добровольные помощники суетились вокруг кромок поля, словно пчелы, переругиваясь и мешая друг другу, натужно ревели тяжелые трактора, мелькали шустрые маленькие грузовички, в самый неподходящий момент ломались инструменты и техника. Но как бы там не было, к вечеру покрытие зеленело как от настоящей травы, были подправлены трибуны, отремонтировано табло, убраны принесенные ураганом горы мусора, поставлено освещение. Жители могли быть довольны своим трудом: все было готово к встрече гостей.
Вечером, когда все уже было закончено, жители разошлись по пабам, дабы отметить окончание славных трудов.
- Теперь мы покажем этим выскочкам из Лайю! - говорили жители друг другу за кружкой пива, и не было среди них того, кто бы не согласился с этим утверждением.

ГЛАВА 2.



В субботу город бурлил. Все гостиницы, спортивные и туристические базы, жилые номера в трактирах, частных коттеджах были заняты. Количество туристов, прибывших в город, во много раз превысило количество коренных жителей. Среди них были не только подданные английской королевы из Сент Винсента, но и жители многих соседних государств – Гренады, Барбадоса, Кюрасао, Сент Китса, Невиса и других островов.
Все билеты были проданы за неделю до начала матча. Те, кому не повезло разжиться билетиком, рассчитывали занять удобное местечко в одном из пабов, возле огромного телеэкрана, а если уж совсем не повезет, то оставался шанс посмотреть матч, взобравшись на одну из многочисленных пальм, в изобилии росших вокруг стадиона.
Футболисты из Лайю прибыл в Чарлстуан на прогулочном теплоходе в четверг вечером.
Едва судно пришвартовалось у пристани и футболисты принялись спускаться по трапу на берег, как у причалов собралась приличная толпа. Мигом весть о прибытии команды-соперника облетела весь город, народ все пребывал, напирая и грозя столкнуть гостей в море.
- Эгей! Славься! – неслось отовсюду на многих местных наречий одно из индейских приветствий, получивших распространение на Сент Винсент.
Полицейские с трудом сдерживали бушующее людское море. Некоторым жителям удалось прорваться сквозь полицейский заслон и, несмотря на то, что намерения у них были самые добрые, дело могло закончиться трагедией, не вмешайся в события мэр.
- Жители Чарлстуана!!! - гремел громкоговоритель голосом городского чиновника. - Пропустите гостей!!! У Вас будет еще возможность поближе познакомиться с ними поближе!!!
Помогли ли слова мэра, сыграл ли здравый смысл самих горожан, но футболисты прошли сквозь ликующую толпу без труда.
Поселились гости на спортивной базе стадиона. Утром следующего дня команда провела открытую тренировку и спарринг, посмотреть который сбежалась полгорода. Многие, рассчитывавшие увидеть тренировку соперников вечером или в субботу утром, были вынуждены вернуться домой разочарованными: стадион охранялся силами полиции и посторонних на него не пускали.
И вот наступил желанный час. Десятитысячный стадион Чарлстуана был забит до отказа, зрители стояли даже в проходах и у беговых дорожек. На трибунах колыхались разноцветные флаги, воздух сотрясали трели дудок, свистков и других музыкальных инструментов, грохот салютных установок порою перекрывал людской гомон.
Команды-соперники появились на поле одновременно из двух проходов под трибунами, расположенных друг напротив друга. Шум и гам на стадионе сразу стих.
- Ну, с богом, - сказал тренеры обеих команд, словно сговорившись. – Вперед ребята!
Команды вышли на поле – гости в футболках красного цвета, хозяева – в желто-голубых, – капитаны пожали друг другу руки и арбитру. Судья достал из кармана монетку и выжидающе посмотрел на капитанов команд.
- Орел, - сказал капитан гостей.
- Решка! – воскликнул капитан хозяев.
Взвилась в воздух монета, перевернулась и снова упала на ладонь арбитру. Судья прихлопнул монету, словно муху, перевернул руку и разжал ладонь.
- Орел! – воскликнули одновременно капитаны и арбитр.
Гостям предстояло начинать этот матч первым ударом по мячу.
- По местами, - сказал арбитр, обращаясь к капитанам.
Вратари заняли места в воротах, игроки окружили центральный круг. Арбитр поставил мяч в центре поле, обменялся кивками с капитанами: матч можно было начинать. Двое игроков гостей - Энди Боб, центральный полузащитник, главный исполнитель стандартов у команды, и нападающий Рудольф Оливер – старейший в команде игрок и один из лучших бомбардиров чемпионата, - заняли место у мяча.
Залился трелью судейский свисток, Энди Боб ударил по мячу. Матч начался.

ГЛАВА 3



Удача отвернулась от команды в багровых футболках в тот день.
Обманным движением, показав, что собирается сыграть в пас с Рудольфом, Энди достаточно неожиданно навесил на правый фланг. Защитники не ожидали такого финта, на мгновение потеряв из виду Майкла Адамса, правого инсайда гостей. Вынырнув из-за их спин, пятнадцатый номер гостей принял мяч и рванулся вперед. Легко обыграв защитника, попытавшегося остановить его, Майкл промчался с мячом десяток метров и на мгновение остановился, осматривая поле.
Чуть сзади него пыхтели приближающиеся защитники, впереди сместились к краю еще несколько противников. Один против стольких – такое единоборство довольно бессмысленно. Но вот впереди, прямо по центру, набегает Рудольф Оливер, а чуть дальше, по левому флангу смещается Роман Вирен, левый инсайд, выходя на ударную позицию. Обоих его товарищей защита хозяев откровенно проворонила, оставив без присмотра.
Майкл пасует, мяч перелетает через набегающих противников. Рудольф выбегает в направлении паса, оставив защитников позади, боковой арбитр показывает – офсайда нет. Мяч попадает прямо на ногу нападающему, центхав бьет по воротам без обработки. И не попадает по воротам: вратарь показывает невероятный сейв, забирая мяч.
Нет, не зря прозвали его «Непробиваемым быком», не зря. Могучий, двухметровый громила, казалось малоподвижный из-за своих размеров, он, тем не менее, был национальным героем Сент Винсента – в двадцать два года, за шесть лет карьеры в футболе, он не пропустил ни одного мяча! Как это не вероятно, но никому и никогда не удавалось пробить его. Ни выходом один на один, ни с пенальти, ни со штрафного или углового, ни одному нападающему не удалось поразить ворота, пока в них стоял «Бык».
Много раз его приглашали в крупнейшие клубы мира. В «Челси», в «Марсель», «Барселону», «Селтик, «МЮ» - счету им не было числа. И каждый раз он отказывался, не объясняя причин, оставаясь верным своему клубу.
Атакуют и прессингуют нападающие гостей, раз за разом создавая опасные моменты у ворот хозяев. Но надежно стоит оборона команды-хозяев, отбивая атаку за атакой, а там где ошибаются защитники – там вступает в игру надежный «Непробиваемый бык». И желто-голубые футболки наказывает соперника за неосторожность.
Главный принцип футбола – не забиваешь ты, забивают тебе. Гости, увлекшись атакой, пропустили контратаку хозяев: вынырнув из-за спин соперника, вперед вырывается хавбек с номером 14 на спине. Набирая скорость, он рвется к штрафной, впереди лишь вратарь и защитник. Но все-таки ему уйти не удается: по пятам его преследует третий номер гостей. Подкат, мяч выбит, но звучит свисток судьи – нарушение. Защитник Роберт МакДауэл разводит руками – арбитр достает из кармана и показывает ему желтую карточку за грубую игру. Трибуны взрываются, требуя удаления защитника за грубость, но судья не умолим: удалять игрока не за что.
Защита гостей выставляет стенку – футболисты в желто-голубых футболках бьют штрафной. Теперь очередь Ричмонда Альвареса, штатного штрафника хозяев показать класс. И он показывает его, бьет почти без разбега, мяч летит над стенкой, закручиваясь на дальний, казалось, недоступный для вратаря угол. Но и Уильям, вратарь гостей, не зря отстоял в рамке десять лет: мяч от его рук уходит на угловой.
От флажка разыгрывают быстро, мяч летит в штрафную. Кто-то бьет по воротам, мяч попадает в перекладину. Еще удар, и снова потрясающий сейф Уильяма, и опять угловой. Снова подача, вратарь опережает и своих игроков, и чужих, мяч покидает штрафную.
Оборона гостей трещит по швам, снова следует сильный удар. Уильям отводим угрозу воротам, пытается удержать мяч, но скользкая сфера выскальзывает у него из рук. Распластавшись на земле, он пытается дотянуться до мяча, но нападающий соперника первый успевает на добивание.
- ГООООООЛ!!!! – ревут трибуны.
Взлетают в воздух ракеты, фейверки, гудят свистки, дудки, гремят барабаны. Зрители радуются забитому мячу со всей страстью, присущей латиноамериканскому темпераменту. Гости, ошеломленные пропущенным мячом, устанавливают мяч в центре поля и вяло разыгрывают. До конца первого тайма остаются минуты, игроки в багровых футболках перепасовываются, доигрывая тайм. Но судья не дремлет, и вот уже Майкл Адамс получает очередную желтую карточку за затяжку времени. Пробивает штрафной, но неточно – Уильям легко забирает мяч. Звучит свисток, возвещая об окончании первого тайма, и команды уходят в раздевалку.

Глава 4.



- Ничего, ребята, - сказал тренер из Лайи своим ребятам в перерыве в раздевалке. – Игра еще не сыграна.
Футболисты уныло смотрели на своего шефа.
- Конечно, они неплохо играют, но и «Бык» тоже человек, - продолжал тренер, бывший в недавнем прошлом прекраснейшим опорником. – И ему суждено ошибаться. Особенно…, - тут он понизил голос, боясь, как бы его подслушают, и сделал приглашающий жест игрокам приблизиться к нему. Дождавшись, когда игроки склоняться над маленьким столиком, он также тихо продолжил. – Особенно он часто ошибается при атаке с флангов…Твой удар с фланга, Энди, он потянул, но...
Энди удивленно посмотрел на тренера.
- Вот, посмотрите, что мы сделаем, - продолжил тот тем временем, не обращая внимания на удивленные взгляды игроков.
Команда снова склонилась над столиком.
Через минут десять хрипло каркнул репродуктор:
- Команды на поле!
Соперники вынырнули из подтрибунного прохода, рассыпалась по полю. Зазвучал свисток, начался второй тайм.
Гости, казалось, восприняли духом после перерыва. Рудольф и Энди умело оттянули на себя центр хозяев, несколько раз проверив на прочность «Быка». Тот умело отбил атаки. Защитники с флангов хозяев подтянулись, Энди умело воспользовался этим, в касание сыграв с Майклом.
Противники одного из удачливых плеймекеров страны умело взяли его в опеку. Но Майкл и не собирался играть в обводку или пасовать набегавшему по центру Фреди. Он просто навесил через все поле, на правого инсайда. Тот тоже не стал раздумывать, с ходу переправил мяч на свободного Яна Ричардсона, одного из лучших нападающих страны, одинаково хорошо играющего и по центру, и на флангах. Удар, от гула звенит штанга, круглый ушел в небо. «Бык» с трудом дотянувшийся до мяч, зачаровано смотрит на уходящую в сторону трибун сферу. Футболисты в желто-голубых футболках переводят дух.
И все же, они быстро справились со своей минутной слабостью. Последовала быстрая контратака, удар в створ ворот и… И все. Круглого забрал к себе Уильям. Это была последняя атака хозяев в матче.
Гости играли все лучше и лучше, овладев центром поля. Каждая их атака тщательно организовывалась, подготавливалась и исполнялась. Били гости по воротам не так уже и часто, но каждый раз трибуны замирали, в ожидании худшего. Плыли минуты, чуда не происходило, на огромном механическом табло счет оставался прежним.
Стрелка на часах стадиона начали отсчет последней минуты основного времени матча. Судья поглядывал на свой хронометр, прикидывая – сколько еще добавить, затем перевел взгляд на бокового арбитра. Тот кивнул и поднял вверх табло, показав две минуты.
Хозяева откровенно расслабились: играть всего ничего, счет можно без труда удержать. Майк Ричардсон, полузащитник хозяев, легко отобрал в подкате мяч у Фердинанда Оки, четырнадцатого номера гостей, вышедшего на замену несколько минут назад. Обернувшись вокруг себя, уходя от опеки полузащитника, он рванулся вперед, но, чувствуя за спиной набегающего соперника, передал пас в середину поля. Еще один полузащитник хозяев пытается дотянуться до мяча, но не сумел обработать его и вот уже МакДауэл, защитник гостей, овладевает мячом.
Отбежав на десяток метров, МакДауэл, почти не глядя, навешивает мяч на Рудольфа единственного свободного игрока. Тот, неожиданно выбежав из-за спины защитников, оказывается один на один перед воротами.
- Давай!!! – орет с технической зоны тренер гостей игроку, не заметив, что выскочил почти на самое поле. – Влево бей!!! Влево!!!
Но тот не слышит его, увлекшись атакой. Чем бы закончилось единоборство – неизвестно, но добежать атакующему полузащитнику до штрафной не дали. Удар по ногам, Рудольф теряет мяч и падает, взвыв от боли.
- Пшел вон с поля! – рявкнул подбежавший судья защитнику хозяев, достав из нагрудного кармана красную карточку.
Трибуны взревели, недовольные решением судьи, полицейские и гвардейцы, охранявшие стадион, с трудом сдерживали толпу, угощая наиболее горячих ударами резиновых палок.
Защитник что-то заговорил скороговоркой, нависнув нам маленьким арбитром. Но тот тоже оказался не мальчиком для битья. Резко оттолкнув игрока так, что тот едва не упал, судья взревел.
- Вон, молокосос! Vete por la pinga!!!*
Игроки обступили защитника-буяна, не дав стычке перерасти в драку. Что-то сказал ему на ухо капитан, защитник мерзко выругался и расталкивай как своих, так и чужих, бормоча себе что-то под нос, направился к подтрибунному проходу.
Судья, вместе с несколькими игроками гостей и капитаном хозяев склонились над упавшим игроком.
- Как ты? – спросил арбитр.
- Ничего, уже нормально, - ответил тот, пытаясь встать. На ногах у него распухает огромная гематома.
Но судья не дает ему подняться.
- И не думай даже, - говорит он и дает сигнал врачебной бригаде.
Врачи с носилками выбегают на поле, выносят на беговую дорожку. Склонившись над ним, они оказывает ему первую помощь.
Тем временем, мяч установлен на месте, откуда должен пробиваться штрафной, защитники расставили стенку. Энди Боб, подойдя к мячу, внимательным взглядом осмотрел поле, оценивая ситуацию. До ворот метров двадцать, острый угол, то о чем говорил тренер.
Тут его взгляд упал на секундную стрелку, глаза расширились: дополнительное время истекло. Сразу после розыгрыша стандарта судья даст финальный свисток. Если забивать, то прямо сейчас, одним единственным ударом. Энди внимательно посмотрел в глаза «Быку», откуда-то сбоку залился трелью свисток арбитра. Энди ударил коротко и без разбега, неожиданно для всех, мяч шмыгнул между ног замерших защитников.
«Бык» с усмешкой встретил взгляд своего давнего друга и соперника еще по школе. Много они пережили вместе в спортивном юношеском колледже, пока судьба не развела их по разным командам. На протяжении этих шести лет они оставались друзьями за полем, превращаясь во врагов во всем, что касалось футбола. Шесть лет противостояния двух гениев – вратарского гения и гения игрока – превратило их дружбу в специфические отношения, когда принцип становился превыше всего. И «Бык» чувствовал и понимал своего друга, как никого другого.
И именно это предчувствие помогло ему угадать направление удара. Мяч шел низом, «Бык» не видел его, но почувствовал шестым чувством. Удар был очень сильным, взять его «Непробиваемому» не удалось, он только сумел отбить мяч в сторону. И все было бы хорошо, мяч вылетел бы далеко в поле, не окажись на пути «пятнистого» свой же защитник. Тот не успел среагировать на удар, мяч ударился в его ногу, и тщетно пытающийся встать «Бык» с ужасом наблюдал как мяч пересекает линию ворот…


* - Vete por la pinga!!! – Грубое испанское ругательство.

ЛАБИРИНТ.

ГЛАВА 1.

В конце марта в Авалон вернулась, наконец-то, долгожданная весна. Сугробы, еще недавно сверкавшие ослепительной белизной, потемнели, уменьшились, грязные ручейки побежали по ложбинкам и оврагам. На реках и проточных озерах по-летнему жаркое солнце и быстрое течение взломали тонкий лед, воды вышли из берегов, затопив близлежащие деревни. Через несколько дней пошел сильнейший ливень, таяние снегов ускорилось, вызвав сильнейший потоп. Дороги размыло окончательно, превратив их в непроходимое болото, торговцы, снующие с товарами между Авалоном и Альбинаром, местные рыцари, объезжающие дозором свои владения, бродячие ремесленники, скоморохи, циркачи и прочий люд, в изобилии шастающие в этих краях, попрятались, пережидая непогоду, в трактирах. Различный люд, расположившийся за крепкими дубовыми столами в окружении тарелок и кружек, на все лады проклинал потоп, бесчинства разбойников на дорогах, обсуждал планы на ближайшую посевную, цены на различные товары и потребляя пиво в неограниченных количествах.
Крепкий мужчина, одетый в длинный выцветший зеленый плащ, из под пол которого выглядывал кончик короткого меча, кольчужные поножи, краешек пластинчатого доспеха и высокие сапоги, с накинутым на голову капюшоном, скрывающий его лицо, натянул поводья. Пегая лошадь послушно замерла, пропуская телегу, запряженную парой волов, двигающуюся на встречу всаднику. Четверо крестьян, обляпанных грязью с ног до головы, проклиная все на свете и своего властителя, помогали медлительным быкам изо всех сил, толкая телегу, доверху груженую свежевыловленной рыбой. Повозка то и дело норовила застрять в очередной яме на разбитой непогодой и таяньем снегом дороге, людям и животным приходилось нелегко, они выбились из сил, спеша доставить груз сумасбродному мелкопоместному рыцарю, чей маленький деревянный замок возвышался на холме неподалеку. Мужчина посмотрел на крепость, потом снова на крестьян, пытающихся вытащить телегу из очередной ямы. Под капюшоном блеснули злые глаза, затем воин снова перевел взгляд на форт.
Несколько недель он провел вместе с отрядом своих людей в северных лесах, гоняясь за шайкой подонков, осмелившихся напасть на его замок. Атака на крепость была легко отбита гарнизоном, разъяренные бандиты удалились, предпочтя искать более легкую и доступную цель. Рыцарь, быть может, и не стал преследовать их, но разбойники сожгли в отместку несговорчивому сеньору пару деревень и церковь Мирзе, поставленную его дедом. Этого рыцарь стерпеть не мог. Собрав отряд легкой пехоты, более подвижной и боеспособной на поле боя зимой, он бросился за ними в погоню. Разбойники, не ожидавшие, что рыцарь рискнет отправиться за ними в погоню, тем более зимой, предпочли двинуться на север, грабя и сжигая на своем пути маленькие деревеньки. Двигались они быстро, сеньору удалось нагнать их только через неделю. Последовала короткая хватка, разбойники были разбиты, а их тела разбросаны по лесу на съедение волкам. Отпустив дружину домой, рыцарь же отправился в Туварн: там должен был состояться зимний рыцарский турнир, да и кое какие дела надо было решить ему в этом отдаленном форпосте Авалона.
Турнир прошел на славу, дела тоже решены удачно, хотя для этого рыцарю пришлось проделать несколько раз долгий и утомительный путь между Туварном и Авалоном. На исходе зимы он отправился, наконец-то, домой. И вот тебе незадача, угодило же его попасть в весеннюю распутицу на полпути к дому.
Рыцарь отвел взгляд от замка. От сильной усталости ныло тело, сказывались прелести трудного пути, стычки с разбойниками, мужчина полжизни отдал бы за теплую постель и нормальный, сытный ужин. Ночевки в чистом поле под проливным дождем ему жутко надоели, а останавливаться в замке мелкопоместного дворянчика ему не очень хотелось. До Авалона оставалось еще два дня пути, потоп спадет ой как не скоро. Рыцарь посмотрел на запад, затем еще раз бросил взгляд на уже проехавшую мимо, но по-прежнему увязающую в грязи телегу, и тронул лошадь шпорами в бок. Пегая затрясла головой, затем подняла голову и неторопливо переступая ногами в грязи, двинулась к виднеющимся за дождевой дымкой сторожевым башням Шильна.
Через час мужчина достиг маленького торгового форпоста, главного в посреднической торговле на юге с троллями. О состоянии взаимоотношений между цивилизованным обществом и варварами юга можно было судить хотя бы по тому, что число жителей городка едва составляло пять сотен человек. Жители поселения поставляли дикарям медь и олово, получая взамен мед, воск и шкуры. Сотня каменных домов расположились на двух, вымощенных камнем, улицах, соединенных между собой между узкими переулками и упиравшихся в небольшую площадь. На самой площади виднелась двухэтажная бревенчатая ратуша, кузница и кабачок, владельцем которого, по слухам, был сам мер.
Проехав по главной улице фактории, рыцарь свернул в проулок, к единственному в городе постоялому двору. Мальчишка-слуга, встретивший рыцаря у порога гостиницы, подхватил лошадь за узды. Мужчина спрыгнул с коня, всучил посыльному медную монетку, мальчишка быстро увел пегого в конюшню. Мужчина толкнул двухстворчатую дверь и вошел внутрь гостиницы.
Хоть и бывал рыцарь в Шильне редко, хозяин постоялого двора знал его. Заметив его, он быстро поспешил навстречу гостю.
- Здравствуйте, глубокоуважаемый лир, - зашелестел толстяк, низко кланяясь.
За подобную бестактность, любой, самый мелкий потомственный дворянчик, даже без надела, прикончил бы содержателя трактира без разговоров – перед именем дворянина, занесенного в родовые книги, обязательно ставилась приставка «лир». Вошедший же воин, хотя и владел замком и землями, был обладателем титула «рыцарь», самого низшего дворянского звания, не передававшегося по наследству и данная приставка к его имени не полагалась. Остальные обладатели пышных титулов ни в грош не ставили простых рыцарей, считая их чем-то, немногим большим, чем простолюдин. Конечно, сами «низшие» прекрасно знали об этом, большинство из них обладали своими представлениями о чести, копьем, мечом или боевым топором они владели гораздо лучше, вспыльчивый нрав простых рыцарей вошел в поговорку и не один «знатный» сеньор закончил свой жизненный путь на их турнирном копье. Трактирщик понял, что сказал глупость и склонился еще ниже, заметив, как опасно блеснули глаза гостя, а рука легла на рукоять меча, весьма кстати появившуюся из под плаща.
– Простите, глубокоуважаемый, за мою бестактность, - льстиво зашелестел хозяин, стараясь сгладить свою оплошность. – Ваш номер готов всегда для Вас… Людей сегодня – не протолкнуться. Все шумят, все пьют! Этот потоп застал здесь тьму народу! Хе-хе-хе… Они теперь в Авалон точно не попадут, пока воды не схлынут…
Почтенный трактирщик продолжал говорить, но мужчина его уже не слушал. Шильн не был особо людным местом, на постоялом дворе останавливались лишь шахтеры, шедшие в Авалон с местных месторождений да случайный путник, задержавшийся в дороге. Городок был не очень богат, и трактирщик еле сводил концы с концами, для него подобное нашествие людей было даром божьим.
- Вот, прошу Вас, - сказал содержатель постоялого двора, толкая дверь в номер. – Сейчас слуги принесут Вам ужин, согреют воду…
Трактирщик, кланяясь, удалился, закрыв дверь. Мужчина скинул промокший плащ, повесил его возле очага и склонился над пылающими поленьями, протянув к нему руки: вечер и день выдались очень холодными. Приятное тепло пробежало по телу мужчины, он постоял несколько минут, затем выпрямился, потянулся. Стянув сапоги, он так же поставил их у огня. Сил снимать кольчугу не было и рыцарь повалился на кровать…

ГЛАВА 2

Мужчина въехал в Авалон через три недели. Паводок спал, хоть вода в реках еще полностью не вернулась в берега, зазеленела трава, распустились почки на деревьях. Рыцарь очень спешил, показывая на еще мокрой и грязной дороге чудеса ловкости. Конь хрипел, недовольно фыркал, но уже к вечеру мужчина въехал в город.
Предчувствие гнало его дальше, по узким городским улицам, распугивая честных жителей. Влетев на подворье одной из таверн, мужчина бросил поводья слуге и влетел в трактир. Народу в зале было немного, рыцарь сразу увидел того, кого искал. Аккуратно ступая, он подошел к сидевшей в одиночестве девушке.
- Ты ступаешь как слон, - неожиданно сказала незнакомка. Круто повернувшись на кресле-качалке, девушка недовольно сверкнула глазами. – Тебя услышал бы даже глухой… И ты задержался…
Девушка вскочила, обняла мужчину, веселые огоньки зажглись в ее глазах.
- Небось, не скучал без меня, а?
- Конечно, не скучал, - притворно вздохнув, ответил мужчина. – Я просто был в ярости! Я не мог дождаться нашей встречи!
Он подхватил девушку на руки, от неожиданности та вскрикнула. Оттолкнув стол, он понес ее на второй этаж…
Следующим утром, за завтраком в своем номере, парочка обмениваясь впечатлениями, рассказывая о произошедшем за три месяца, о том, что не было сказано в скупых строчках писем.
- Замок наш обветшал совсем, - закончила девушка рассказ о произошедшем за это время. – Весенняя распутица подточила башни, да и стену пора поправить, а то кладка сыпется. Тех денег, что тебе дали за победу в рыцарском турнире, да в помощь за дела наши на побережье…, - тут девушка многозначительно посмотрела на мужчину, - хватило только отстроить церковь и деревни, кое-как залатать дыры, проделанные в стенах при нападении, да немного укрепить башни. Но на хороший ремонт денег нет.
- А подати? – спросил рыцарь. – А лаборатория и кузня?
- Их едва хватает на повседневные траты, сам знаешь…
Мужчина понимающе кивнул: девушка была права. Ренту им должны были выплатить не раньше августа-сентября, торговля зимой замирала, лишь единичные караваны рисковали отправляться в путь по опасным зимним дорогам, дорожные подати, собираемые каждым рыцарем за проезд по своим землям, резко снижались. Запасы трав и металлов для лаборатории и кузни к весне подходили к концу, доставка новых стоила больших денег, большей частью мастерские работали на удовлетворение их собственных потребностей да выполнение особо важных заказов, доходов весной они приносили немного. Сейчас, конечно, поставки возобновятся, благо торговые связи они наработали немалые, не стесняясь презрительного шепота за своей спиной среди прочих титулованных, осуждающе относившихся к недостойному для дворянина занятию – торговле. Да и опыт длительной походной жизни был у обоих немаленький, они сами могли бы отправиться добывать необходимое. Вот только, подобный поход требовал времени, еще большего времени нужно было на изготовление доспехов и лечебных снадобий, а деньги для ремонта замка нужны были сейчас.
- Сколько надо для ремонта денег? – спросил мужчина.
- Семьсот – восемьсот дукатов, - ответила девушка.
Мужчина встал, подошел к окну. На узкой улочке сновали нищие, куда-то спешил вечно озабоченный рабочий люд, торговцы расхваливали разложенный на мостовой товар, из кузницы, расположившейся неподалеку, доносился грохот молота, несколько прохожих выясняли отношения прямо под окнами, их крик перекрывал шум городских трущоб. Вдали, в центре города, за торговыми и ремесленными кварталами, виднелись остроконечные шпили храмов, сферическая крыша городской ратуши, а за нею…
- И не думай даже, - сказал девушка, прислоняясь к мужчине.
- Нет выбора, - ответил рыцарь. – Я не хочу, что бы обо мне пошли слухи, что я не состоятелен.
Девушка понимающе кивнула, ибо понимала возлюбленного: для него честь была превыше всего. Смерть не смоет бесчестия, она лишь покажет, что у тебя не хватило сил преодолеть трудности, которые выпали на твоем пути.
- Оставайся тут, - сказал рыцарь. – Я постараюсь вернуться к вечеру.
- Будь осторожен, милый, - девушка прильнула к нему.
- Постараюсь, - улыбнулся мужчина.
Надев кольчугу, подцепив на пояс меч и бич, мужчина поцеловал девушку и вышел на улицу.
Ловко избежав встречи с несколькими неприглядными личностями, так и норовившими поинтересоваться содержимым его кошелька, он нырнул в малоприметный переулок. В другое время он, конечно, и сам бы был не прочь затеять драку с уличным ворьем, благо за исход оной мужчина не сомневался. Да и распустилась слишком в последнее время всякая мразь, городская стража явно не справлялась со своей работой. Но ввязаться в драку сейчас, означало привлечь к себе ненужное внимание, потерять массу драгоценного времени. Возможно, он мог даже получить в стычке рану, а это повлекло бы для него крайне нежелательные последствия.
Свернув в очередной проулок, мужчина остановился возле уютного домика, утопающего в цветах сакуры. Дом был окружен сплошной каменной стеной, высотой около пяти метров, по углам виднелись сторожевые башни. Стена была сплошной, не единой щели не было видно в каменной кладке. Но воина это не смутило, он легко толкнул в какую-то ему одну известную точку, в стене появился вход. Мужчина сделал шаг вперед, стена сомкнулась за ним.
- Я пришел за своими вещами, - сказал он выросшему перед ним темнокожему и красноглазому эльфу. – Они готовы?
Эльф-кузнец молча склонил голову, затем сделал жест к кузнечному столу, стоявшему неподалеку. На нем заблестело что-то, затем свет померк.
- Мы сделали свою работу, - сказал темный эльф, - теперь твой черед выполнить свое обещание.
Рыцарь ничего не ответил, лишь склонил голову, подтверждая, что его обязательство остается в силе. Эльф тоже кивнул – обещание, данное собеседником, стоило дороже всего золота – и отошел в сторону. Рыцарь поднял со стола кольчугу очень тонкой работы, но необычайно прочную, посмотрел на свет. Солнечные блики заиграли на серебристых чешуйках, голубоватое сияние отразилось от защитного доспеха. Мужчина удовлетворенно кивнул, затем пропустил сквозь пальцы серебристые поножи, такие же легкие, но способные остановить удар саблей. Легкий шлем и меч, с клинком длинной в полтора локтя*, он уже не проверял, просто нацепив их на себя..
- Где я могу оставить свои вещи на время своего путешествия? – спросил мужчина эльфа.
Тот кивнул в сторону небольшой пристройки к кузне (которая, кстати, больше походила на маленькую крепость). Последовал короткий ответный кивок, мужчина скрылся в пристройке.
Минут через десять он снова появился, облаченный в новые доспехи. Выполнив замысловатый пируэт, изображавший эльфийский поклон, воин разразился длительным витиеватым прощанием. Эльф слегка улыбался, слушая многозначительные эльфийские обороты, звучавшие несколько грубовато в устах солдата, привыкшего больше материться на поле боя, чем вести задушевные беседы.
- До скорейшей встречи, Граалевирд, - закончив прощальную речь, мужчина поклонился.
Эльф подал приятелю руку ладонью вверх.
- До скорой встречи, - сказал он, пожимая руку старому приятелю.
Мужчина пожал руку эльфу, затем направился в сторону забора. Снова открылся проем в стене, а затем закрылся, едва гость пересек невидимую человеческим глазом черту.
- До встречи, - едва слышно проговорил темный представитель лесного народа, глядя человеку в след. – Если ты доживешь до нее…
Зевнув, тот, кого рыцарь назвал Граалевирд, повернулся, окликнул рослого помощника, довольно бесцеремонно наблюдавшему за встречей, и направился к кузнице.

ГЛАВА 3.

Лабиринт был создан около двухсот лет назад магами местной гильдии для каких-то, одних им известных, экспериментов. Император, заинтересованный в сотрудничестве с магами и крайне нуждающийся в их услугах, без раздумий выделил для строительства самый лучший участок земли далеко за пределами города. Маги не стали терять времени зря и за десять лет отгрохали достаточно величественное здание, мощную крепость с толстыми стенами, выстой не меньше пяти метров, с шестью сторожевыми башнями, а в центре расположился донжон, отчетливо видимый даже с очень большого расстояния. По ночам за сотни километров виднелись сполохи разноцветных вспышек, словно молнии, бившие от главной башни в ночное небо. Среди людей поползли упорные слухи, что маги ищут что-то под землей, врываясь глубоко в подземных гротах и пещерах. Поговаривали, что чародеи изрыли своими туннелями, ведущими от их цитадели, чуть ли не половину империи, охочие до досужих вымыслов обыватели даже дали прозвище крепости – Лабиринт. Соответствовали ли эти слухи действительности или нет, но о том, что на самом деле твориться в крепости магов не знал никто, кроме императора, а любые попытки узнать, что же на самом деле происходило там, жестко пресекалось.
Авалон, расположенный на перекрестке многих торговых трасс, быстро рос и развивался. Через сотню лет цитадель магов, располагавшаяся далеко за городом, оказалась сначала на городской окраине, а затем, словно по мановению неведомого волшебства, заняла почетное место в одном из центральных районов столицы. Многие знатные синьоры из других стран специально приезжали в Авалон, дабы самим увидеть это величественное творение. Предприимчивые маги, за немаленькую плату, охотно показывали желающим чертежи планов крепости, раздавали советы по строительству и обустройству подобных замков, но внутрь по-прежнему никого не пускали.
Ситуация изменилась сорок лет назад. В одну из ясных ночей над донжоном вдруг вспыхнуло яркое сияние, осветившее город, словно солнце в жаркий летний полдень. Следом за вспышкой последовал грохот, и донжон исчез в тучах пыли. Перепуганные до последней степени жители высыпали на улицу. Перед их глазами предстало странное зрелище: над цитаделью магов возникло какое-то странное, призрачное существо, похожее на демона, несколько мгновений поколебалось над зданием и также внезапно исчезло.
В ту же ночь маги стремительно покинули не только свой замок, но и город. Никто так и не узнал, что же произошло, в столице поползли слухи – один страшнее другого. Несколько самых отчаянных головорезов решились проникнуть в Лабиринт, и самое странное – им это удалось. Весть об этом быстро облетела весь Авалон, повальное бегство жителей из столицы прекратилось, город замер в напряженном ожидании возвращения смельчаков.
И они вернулись. Вернулись на следующее утро, попри все ожидания и сплетни. Вернулись только четверо из двух десятков, отправившихся в неизвестное. Смельчаков быстро растащили по трактирам, в огромных залах кабаков набилось столько народу, что яблоку не было где упасть. Жители внимательно слушали рассказы выживших воинов об их путешествии. А послушать было что…
Слухи, ходившие по Авалону, оказались верны: Лабиринт действительно был, большей частью, подземным, а не надземным сооружением. Всего воины насчитали под землей четыре уровня, каждый из которых был изрыт множеством различных ходов, простиравшимся на десятки и сотни километров во всех направлениях. И эти проходы кишели самыми разнообразными тварями, дикими порождениями вечного мрака и местных магов. Существа эти, питаясь плотью живых существ, охотились друг за другом и за любым смельчаком, рискнувшим проникнуть во тьму Запретной Цитадели. Обладая разумом, не дюжей силой, зачатками магии перевоплощения, эти монстры были трудно уязвимы для обычного оружия, и все же, не смотря на всю мощь, их можно было убить. Можно и нужно, ибо Лабиринт был неистощимым кладезем знаний и сокровищ, отчаянный искатель приключений, при определенной доли везения, мог баснословно разбогатеть в считанные часы. В доказательство своих слов, рассказчики показывали внимательным слушателям огромные неграненые алмазы, стоимостью никак не меньше пары сотен дукатов каждый, а ведь в Лабиринте были и другие сокровища, дожидавшиеся своего часа.
Волна алчности захлестнула Авалон: теперь каждый, кто хоть немного владел (или считал, что владеет), оружием, старался проникнуть в Лабиринт, в надежде разбогатеть. Многие из них не вернулись, навсегда сгинув в неизвестности, выбраться удалось лишь единицам, но это не останавливало ни самих вернувшихся, ни новых охотников за удачей. Так продолжалось несколько месяцев, пока, наконец-то, до императора и его окружения не дошло, что при таком количестве жаждущих попасть в Запретную Цитадель и таких темпах смертности, он скоро останется без подданных. Да и сокровища Лабиринта куда лучше смотрелись бы в его сокровищнице, а не в частных коллекциях.
В один из дней, имперская стража оцепила Лабиринт, замуровала все входы и выходы и объявила его собственностью короны. Отряды гвардейцев прочесывали Лабиринт в поисках утерянных знаний и сокровищ, проникнуть в Лабиринт стало намного сложнее, Запретная Цитадель, как теперь называли его, охранялся очень строго, а входов в него было теперь только три. Поток посетителей Лабиринта снизился: гвардейцы не зря считались лучшими бойцами во всей Ойкумены. И все же, охотники за удачей не перевелись полностью, периодически самые отъявленные из них вступали в бой со стражами Лабиринта. Иногда им не везло, тело повешенного долго напоминало остальным жаждущим славы о том, что их ждет, если они рискнут проникнуть туда, куда посторонним не было доступа. Но, иногда, хитростью или с боем наиболее удачливый проникал в Цитадель, и, как правило, возвращался назад, ибо обмануть гвардию было само по себе испытанием на сообразительность, позволяющей выкрутиться из самых сложных передряг.
И вот сейчас, замерев в кустах, мужчина ждал. Двоим гвардейцам, стоявшим на страже у входа в Лабиринт, откровенно надоело стоять на солнцепеке. Без всякого зазрения совести горе-вояки перебрались под раскидистое дерево неподалеку от свого поста, расположившись под ним в ожидании смены.
Мужчина перевел взгляд на стражников, потом на люк. Горе-вояки расположились на расстоянии десятка метров от люка, открыть его и нырнуть в Лабиринт он просто не успеет, а сражаться с обеими не с руки: на шум боя сбежится вся городская стража. Воин покачал головой и, стелясь словно змея, прополз под кустами и замер в нескольких метрах за охранниками.
- Ох, ну и пекло, - донеслось до слуха мужчины. – Скорее бы смена…
- Щас, надейся, - ответил второй голос. – Дождешься, как же… Небось придут, когда солнце сядет.
Первый стражник что-то буркнул. Его товарищ гортанно захохотал.
- Хорош тебе, - сказал недовольно первый гвардеец. – Сходил бы лучше за квасом, а то совсем сил нет…
- А почему я?
- Потому что вчера я ходил, сегодня твоя очередь, - гвардеец улыбнулся, затем достал из кармана монетку и бросил ее товарищу. Тот подхватил ее на лету. – Вот держи, да поосторожнее будь, не то на патруль нарвешься.
- Не учи ученого, - ответил напарник и исчез в зарослях кустарника.
Оставшись один, первый стражник потянулся, облокотился на дерево, предавшись редкой возможности расслабиться во время дежурства. Мужчина, поняв, что другого такого шанса ему может не представиться, достал меч и ринулся вперед. Гвардеец, услышав за спиной шаги, схватился, было, за оружие, но что-то тяжелое обрушилось ему на голову, и он рухнул без сознания. Рыцарь не стал его убивать: он не любил бессмысленных жертв. Да и прошедший в Лабиринт, мог не опасаться наказания за нападение на представителя власти, ибо запрещался только вход в крепость магов, но если ты набрался наглости проникнуть в Запретную Цитадель, прошел ее и вышел оттуда, то тебе даровалось полное прощение и оставлялась вся добыча.
Не дожидаясь, когда стражник очухается, мужчина открыл люк, скатился по длинному желобу и через десятка два метров ощутил себя стоявшим на твердой земле. Прислушавшись, он услышал, как вверху хлопнула дверца люка, очевидно, кто-то тоже решил воспользоваться удобной ситуацией и проникнуть в Лабиринт. Сталкиваться с неизвестным конкурентом у мужчины не было никакого желания, и он нырнул в полумрак.
Лабиринт встретил его смрадом застоявшегося воздуха, стенами, покрытыми потеками и слизью, тусклым светом, шедшим от неизвестно кем поставленных светильников. Пол был покрыт толстым слоем пыли и щедро усыпан обломками сгнивших досок, каким-то тряпьем. Кое-где среди груд мусора росли светящееся грибы, издававшие тошнотворный запах, среди грязи копошились огромные пещерные крысы. Преодолевая отвращение, мужчина преодолел полуразвалившиеся врата, служившие когда-то входом в твердыню магов и вошел в Цитадель.
За надвратными укреплениями воздух был почище, путник сделал несколько глубоких вздохов, очищая легкие от ядовитых испарений. Отойдя от ворот, он остановился и прислушался. За остатками крепости слышались чьи-то мягкие шаги, приближавшиеся к воротам: кто-то также торопился покинуть малоприятный вход в Запретную цитадель.
Мужчина на мгновение повернул голову к разветвлявшемуся проходу. Шесть проходов вели в различных направлениях, место это ему знакомо не было, хотя в Лабиринте он бывал не раз. Впрочем, что тут удивительного? Территория странного создания магов была огромна, распространяясь на тысячи километров, что бы обойти его, не одна жизнь требуется. Шаги раздавались уже совсем за спиной воина, раздумывать больше времени не было, и, доверившись интуиции, мужчина нырнул во второй проход справа.
Затаившись, он слышал как из сапоги мягкой кожи прошлепали по камням, как обладательница ботфорт изрыгнула проклятие, едва не растянувшись на скользком полу. Улыбнувшись в усы, мужчина дождался, пока незнакомка исчезнет в одном из проемов, сам же нырнул в противоположном.

ГЛАВА 4.

Мужчина неторопливым шагом шел по узкому входу в Запретную цитадель. Редкие факелы, оставленные в нишах неизвестно кем, освещали каменистый пол, щедро усеянный самым разнообразным мусором, среди груд которого явно проступали черепа и кости искателей приключений, не сумевших пройти свой путь до конца. Рыцарь отнюдь не горел желанием повторить путь своих предшественников, поэтому двигался не торопясь, рассчитывая каждый свой шаг, опасаясь угодить в скрытую под грязью волчью яму или нарваться на ловушку. Иногда он останавливался, обращаясь в слух и напряженно прислушиваясь. Чуткий слух улавливал дуновение ветра, тихие шаги и приглушенные восклицания таких же, как он искателей приключений на свою голову, рык и вой, заставляющий содрогаться даже человека с крепкими нервами. Встреча в подземелье не сулила ничего хорошего, поэтому, заслышав подозрительный звук, мужчина предусмотрительно вжимался в стену, дожидаясь, когда шаги человека или порождения мрака стихнут в отдалении. Иногда до его слуха доносился шум схватки, лязг железа, отборный мат, заставляющий краснеть даже человека, привыкшего слышать на поле сражения множество «добрых пожеланий». Как и встречаться с кем-то, мужчина не стремился узнать об исходе этих схваток, но время от времени он слышал предсмертный вой или громкий крик, после чего шум битвы стихал.
Остановившись в очередной раз и прислушавшись к происходящему в округе, рыцарь обратил внимание на нишу рядом с собой. Первое, что ему бросилось в глаза – неестественная блеклость стенок. В свое время, он много попутешествовал по свету простым бродягой, наемником, продающим свой меч тому, кто больше платит. Немало времени ему довелось провести в пещерах, укрываясь от непогоды, преследователей или охраняя шахтеров в их шахтах, поэтому он знал, как выглядит естественная порода. Постучав по стенкам нише, мужчина услышал гулкий звук, какой обычно издает пустота. Убедившись, что ему никто не помешает, воин достал из рюкзака молоток и долото, раздались несколько глухих ударов, на землю посылалась штукатурка, искусно сделанная под скальные породы.
Заглянув в образовавшуюся щелочку, мужчина изрыгнул проклятие: прямо в лицо смотрела стрела арбалета. Вытерев пот, наемник порылся в рюкзаке, вытащил оттуда продолговатый предмет и вставил его в щель. Раздался скрип, мужчина отклонился чуть в сторону, просунул руку в проем. Достав арбалет, он осмотрел его и мысленно воздал благодарность Мирзе: от стрелы ощутимо несло магией. Попади этот болт в него, последние минуты его жизни были бы самыми мучительными.
Воин, собрался было, достать находившуюся в тайнике шкатулку, как позади него раздались тихие шаги. Не задумываясь, он обернулся и выстрелил в мелькнувшую в шагах тридцати тень, жуткий вой сотряс стены Цитадели. Мужчина всмотрелся в мелькнувшее у поворота существо и его передернуло: многорукое, многоногое и многоголовое, словно гидра, с массивным, длинным, как хвост змеи, телом, чудовище вызывало у него приступ рвоты. Чуть ниже правого плеча существа виднелась глубокая рваная рана, по уродливому телу текла омерзительная жидкость зеленоватого цвета. Преодолевая невольное отвращение, мужчина подскочил к существу, выхватил из ножен меч, замахнулся и ударил тварь. Та жутко взвыла, из раны на животе хлынула кровь, чудовище проворно развернулось и быстро устремилось во тьму прохода, откуда оно только что появилась.
Рыцарь не стал преследовать побежденного противника. Развернувшись, он сильным ударом разломал остатки кладки, закрывавшую нишу, схватил стоявший там сундучок и быстро побежал. Конечно, это был огромный риск, но другого выхода у него не было: что-то ему подсказывало, что сейчас здесь будет очень даже людно. Завернув за ближайший поворот, мужчина остановился и улыбнулся: предчувствие не обмануло его, кто-то приближался к тому месту, где он недавно схватился с неизвестным существом. Не став дожидаться нового гостя, мужчина пробежал еще пару сотен шагов и снова остановился: необходимо было передохнуть и переждать – вдруг еще какой незваный гость сейчас заслышал его топот и разыскивает неосторожного путника?
Присев на корточки, воин достал добычу и принялся ее разглядывать. Шкатулка была не очень большой, достаточно легкой, но выполнена со вкусом и изяществом. Покрутив ее в руках, мужчина нашел скрытый рычажок и нажал его. Крышка со стуком отскочила в сторону, мужчина заглянул в нее и недовольно поморщился: он рассчитывал на большее. Но в его положении грех было привередничать и, положив в рюкзак с пару небольших камешков зеленоватого цвета, воин встал: засиживаться на одном месте было опасно.
В следующий час он, по-прежнему не торопясь, двигался в глубь подземелья. За все время ему удалось найти в скрытых нишах лишь парочку шкатулок, да еще чуть не расквасил себе нос, несколько раз налетев на присыпанные камнями сундуки. В последнем из них, вместе с парой десятков золотых монет, он нашел бутылку с какой-то мутноватой жидкостью и книгу, покрытую эльфийскими рунами. Когда-то он выбрасывал подобные находки, считая их не стоящими внимания, пока, однажды, во время путешествия, судьба его не свела с одним юношей.
Хлебнув лишку в грязной портовой таверне, молодой человек с пеной на губах доказывал собеседникам, что, прихватив однажды в Запретной Цитадели несколько таких бутылок и парочку книг, он очень выгодно продал их эльфам. Полученных денег, по слова юноши, хватило ему рассчитаться с немаленькими карточными долгами и несколько месяцев жить припеваючи, пока однажды его снова не потянуло играть.
Разуметься, никто юноше не верил, тот кричал и хватался за нож, доказывая свою правоту, но над ним только посмеивались и угощали дармовой выпивкой, прося еще раз рассказать о дивной сделке с дивным народом. Юноша, устав спорить, махнул рукой на собутыльников и, едва держась на ногах, вышел в ночь.
- Ничего, проспится, сам не помнить будет – что он нам тут наплел, - посмеивались завсегдатаи таверны над молодым человеком.
Но он не проспался и не посмеялся: на следующее утро его нашли мертвым неподалеку от порта. Бедняга попросту утонул, свалившись по пьяному делу в один из многочисленных прибрежных водоотводов.
- Эх, не надо было его отпускать одного в таком состоянии, - перешептывались вчерашние собутыльники юноши. – Тут крутой спуск, да и дождь ночью прошел сильный, вот и не устоял на ногах, бедолага…
Прибывшие на место события стражники разогнали любопытную до зрелищ толпу, но ни сами гвардейцы, ни зеваки так и не заметили на земле два следа от легких эльфийских сапожек да оброненный кем-то крошечный костяной медальон с выгравированным на нем знаком наемных убийц из Берегового братства: волк, воющий на луну. Никто, кроме него самого.
Тогда он сделал правильные выводы из произошедшего. Через два года, наладив кое-какие связи с темными эльфами, воин аккуратно – с этих темных, с их вспыльчивым нравом, еще станется всадить нож под ребра или стрелу в горло просто от плохого настроения – предложил им вынесенные из Лабиринта книги. Покупатель, известный в Авалоне и за его пределами маг-огневик**, побледнел, насколько это возможно для «темного», чуть ли не силой вырвал из рук наемника принесенные им свитки. Оскорбленный такой наглостью, воин собирался, было, познакомить «огневика» с острой сталью своего меча, как тот всунул тому в руку огромный кошель и исчез за дверью.
Через час в дверь номера, где остановился наемник, постучали. Открыв дверь, мужчина пропустил в комнату двух знакомых «темных», с которыми он имел раньше дела, и мага-«огневика».
- Если ты будешь в Лабиринте, - сказали ему тогда эльфы, - то мы будем тебе очень благодарны, если ты уделишь внимание поиску подобных книг.
Они быстро договорились о плате и прочих условиях договора. Теперь, каждый раз покидая Запретную Цитадель, мужчина навещал своих деловых партнеров в условленном месте и отдавал им найденные там свитки. Темные эльфы четко исполняли условия договора, взаимным сотрудничеством обе стороны остались довольны. Наемник, вместе с возлюбленной, купили себе титулы, замок, земли… Теперь можно было подумать и том, что бы просто осесть и насладиться покоем…
Мужчина встал, отряхнулся и пошел дальше: впереди виднелась лесенка, упиравшаяся в высокий потолок. Значит, он движется по правильному пути: где-то неподалеку выход на другие уровни, поближе к поверхности. Более опасные, чем тут, в самой глубине, но и более богатые разной добычей. За спиной рыцаря раздалось фырканье, какие-то звуки, похожие на хлопанье крыльев, дробный цокот по каменному полу. Встречаться с неизвестным существом мужчине почему-то не захотелось, и он заторопился.
Быстро достигнув выхода, мужчина схватился за веревки, подтянулся, вскарабкался по ступеньками, толкнул люк, просунулся в него и исчез в открывшемся проеме. Крышка со стуком захлопнулся. Мгновение спустя на том месте, где стоял человек, сухо клацнули огромные зубы, зверь, похожий на небольшого дракона, разочаровано рыкнул, плюнул огням и, недовольно скрежета когтями, растворился во мраке.

ГЛАВА 5

Мужчина осторожно шел по коридорам, рассчитывая каждый шаг. Несколько раз он останавливался, прислушиваясь: малейшее неосторожное движение грозило не заметить одну из многочисленных опасностей, поджидавших в Запретной цитадели. Пару раз рыцарь в самую последнюю секунду замечал очень тщательно замаскированные в стенах ловушки. Обойти их или разрядить, для него не было большой проблемой, но вот только не всем так повезло: не раз он натыкался на искателей приключений, сожженных магическим пламенем или с торчавшим из груди копьем.
Живых путешественников он пока не встречал, оборотней и прочей нежити тоже слышно не было. Мужчину это настораживало, он не на секунду не терял бдительность. И все же, как бы осторожен ты не был, однажды ты допустишь ошибку, которая может стать для тебя роковой.
Наткнувшись на очередной тайник, мужчина слишком поздно услышал тихие шаги, а когда услышал, то ничего изменить уже ничего не смог: сильный удар мечом пришелся прямо в то место, где у людей находиться сердце. Воин упал, свет в его глазах померк.
- Ха!!! – неприятным голосом произнес неизвестный. – Ну-ну! Какой сегодня удачный день! Нет, точно его надо занести в анналы нашей Гильдии…
Продолжая что-то бормотать, неизвестный наклонился к поверженному врагу, пытаясь снять с него рюкзак. Перевернув мужчину на живот, существо, больше похожее на гнома, а не на человека, расстегнуло лямки и бесцеремонно стащило с него добычу.
- Нет, ну это действительно сказка! – восторженно завопило существо.
Оно так увлеклось, что сильный пинок в спину стал для него полной неожиданностью. Существо кувыркнулось через себя и с грохотом врезалось в стену.
- Ой…, - только и смог выдохнуть гном.
- Никогда не оставляй за спиной врага, не убедившись, что он мертв, - сказал еще недавно казавшийся таким неопасным поверженный враг, наклоняясь над ним.
Мужчина взмахнул мечом и узкий клинок без труда пробил кожаный доспех, выйдя с противоположной стороны тела. Воин мысленно восхвалил всех богов, в которых уже давно не верил, за то, что догадался усилить кольчугу вторым рядом пластинок, нашитых поверх первого, и наложить на нее защитное заклинание. Именно эти предосторожности и остановили меч врага, оставив на его теле лишь едва заметную царапину. Осмотрев ее, он быстро остановил кровотеченье и наклонился над существом.
Время поджимало, потому воин, подобрал свой рюкзак и принялся изучать карманы поверженного врага. Обитатели Запретной Цитадели были падки на разные блестящие вещицы, поэтому у них всегда можно было найти что-то ценное. Если, разуметься, повезло его убить. Удача не отвернулась от него и на этот раз: в карманах существа он нашел несколько увесистых кошельков и мешочков. Прикинув их вес, мужчина хмыкнул, быстро закинул их в рюкзак. Достав из ниши шкатулку, он переложил из нее в рюкзак находившиеся в ней золотые монеты и парочку драгоценных камней среднего размера (среднего, разуметься, по меркам Лабиринта). Тащить изысканную, но очень тяжелую, шкатулку было бессмысленно и мужчина собрался ее выкинуть, как вдруг рука его сама остановилась.
Лишь мгновение спустя он понял, что его привлекло: на дне шкатулки лежал клочок бумаги. Достав его, мужчина принялся рассматривать древний манускрипт.
- Что б тебя…, - невольно вырвалось из его уст.
Клочок бумаги оказался картой. Картой Запретной цитадели. Воин приподнял шлем и вытер вспотевший лоб. Он слышал раньше о том, что наиболее удачливые находили карты подземелий, но считал это досужими вымыслами. Сама по себе это была неслыханная удача. На карте можно было найти расположение входов и выходов, расположение всех тайников, ловушек, инкубаторы, порождавшие и выпускавшие на волю странных существ, задуманных магами как идеальные охранники, и много, много другого. Теперь не требовалось бродить по Лабиринту по нескольку недель, разыскивая сокровища, риск встречи с местными хозяевами резко сокращался, обойти цитадель и выбраться на поверхность можно было за несколько часов.
- Хорошо, очень хорошо, - сказал мужчина, складывая карту в складки кольчуги.
Ближайший выход на поверхность находился совсем рядом, добраться до него можно было в несколько минут. Но вот только пробовать рюкзак даже на вес он не стал: и так все было ясно. Надо было идти дальше.
Снова потянулись длинные коридоры. Воин перебрался на второй уровень Цитадели, а затем на первый, разыскивая тайники. Некоторые из них оказались пусты, причем опустошили их совсем недавно, иные представляли собой хорошо скрытые ловушки, но большинство тайников были заполнены доверху. Не трогая ненужный ему хлам, коего было много в тайниках, воин брал только самое ценное, рюкзак его тяжелел.
За это время ему благополучно удалось избежать столкновения с монстрами, обходя наиболее опасные участки, но вот со своими коллегами… С такими же искателями приключения как и он, мужчине удалось столкнуться дважды. Первый раз это произошло едва он перешел на второй уровень. Оба воина двигались абсолютно бесшумно, поэтому их встреча стала для них полной неожиданностью: не смотря на острый слух, они увидели друг друга только столкнувшись нос к носом.
Мужчина, выхватив меч, немного попятился назад, стараясь соблюдать дистанцию – уж больно крепок и могуч был его противник. Вот только кто он? Орк? Человек-богатырь? Под пластинчатой кольчугой, покрывшей все тело и ноги, шлемом, полностью закрывавшим лицо, трудно было определить расу, лишь поблескивал на груди серебристый медальон с изображением орла в полете. Воин не удивился, если бы под доспехами скрывался эльф, чья физическая мощь была усилена магией – от этих длинноухих всего можно было ожидать. Хотя, нет… Вряд ли это эльф – те не взяли бы с собой под землю алебарду, ею просто невозможно пользоваться в узком проходе. Как бы там ни было, незнакомец был настроен на битву, а не на разговоры.
Зарычав, неизвестный совершил прямой выпад алебардой. Мужчина был готов к такому повороту событий: с легкостью отбив удар, он выполнил поворот и ударил противника в стык между доспехами. Ударил и… Незнакомец подставил алебарду, меч, высыпая искры, стукнулся о древко копья. Гортанно захохотал, обнажив огромные орчьи клыки, враг. С ловкостью, которой бы позавидовали эльфы, он атаковал человека. Тот от неожиданности едва успел блокировать удар и отскочил в сторону. Проклятие само по себе вырвалось из его уст: ну не бывает такой ловкости у живого существа, просто не бывает.
«Вот же зараза, - подумал мужчина, едва успевая отбивать сыпавшиеся удары. – Видно, кто-то из эльфов продает оркам дурман-траву***».
Воин отступал, отбивая удары и контратакуя. Пока ни одному из противников не удавалось взять вверх, но вот только сколько он может продержаться против накурившегося дурман-травы орка? Мужчина оглянулся – позади виднелась небольшая площадка, использовавшаяся, видимо, для сбора сточных вод. Если орк вытеснит его на эту площадь, то сможет использовать алебарду не только для прямых ударов. Давать такого шанса своему противнику он не собирался.
- Ну, родной, выручай…, - рыкнул мужчина.
Выбрав удобный момент, он вложил в удар всю силу, на какую был еще способен. Слова древнего эльфийского заклинания, активирующую встроенную в меч магию, слетели с его губ. Мирза улыбнулась ему, оружие засветилось голубым светом, с меча сорвалась голубая молния, ударив в алебарду. Сила магической атаки была такова, что металлическое копье раскалилось добела, алебарда моментально рассыпалась в прах. Еще удар, магия меча пробивает доспех, лезвие с легкостью выходит с обратной стороны противника. Орк глухо заурчал, рухнув на землю.
Мужчина подхватывает мешок противника и устремляться прочь от места схватки. Отбежав шагов на сто, он присел на корточки принялся изучать содержимое рюкзака. Пакет дурман-травы он выбросил сразу, добычу переложил к себе. Теперь его рюкзак был полон, можно было и выбираться на поверхность. Но идти в таком состоянии было опасно – применение магии темных эльфов отнимало много сил, а что еще его ждет впереди одним богам известно. Мужчина закрыл глаза, надеясь привести свои мысли в порядок. Но отдохнуть ему не дали.
За поворотом послышались шаги, воин вскочил, но уйти не успел. Выскочивший эльф-полукровка явно искал именно его. На груди его висел тот же значок, что и у поверженного им орка: орел на серебряном поле. Броня и бич в эльфа были накачены магией под самую завязку. Нет, конечно, как и любой наемник, мужчина владел зачатками магии и знал несколько заклинаний, которые могли бы помочь ему в бою. Вот только, его знаний не хватало, что бы быстро зарядить лишенный магии меч и пополнить свои собственные запасы манны. На такое были способны только члены Гильдии Магов. Вступать же в бой с полукровкой без магии было рискованно, но выбора у воина не было. Нажав на красный камень в рукоятке меча, воин активировал орб Голема и принял боевую стойку. Полуэльф раскрутил бич и атаковал противника.
Удача явно улыбнулась воину в этот день. Сделав выпад в трапеции, мужчина ушел от бича полукровки, ударив противника мечом. Лезвие не пробило зачарованную кольчугу, но удар был такой силы, что враг отлетел на несколько метров, ударившись в стенку Лабиринта. Раздался треск ломаемых костей, эльф дернулся и на мгновение затих. Воин не стал терять времени, подскочив к противнику. Полукровка открыл глаза, посмотрел мутным взглядом на врага, попытался ударить противника по ногам, но удар вышел очень и очень слабым, воин легко блокировал его. Озверевший от многочасового блуждания по надоевшим подземельям, мужчина ударил врага гардой по шлему. Шлем треснул, полуэльф захрипел и потерял сознание. Подобрав выпавшие из рюкзака деньги и пару бутылей, мужчина поспешил уйти от этого места.
Два часа воин пробирался к выходу, расположенному на первом уровне в лиге от него. Несколько раз он останавливался, дабы затаиться и остаться незамеченным для твари, патрулирующей Запретную Цитадель, или пропустить такого же охотника за удачей, как он сам. Но, не смотря на предосторожности, миновать встречи не удалось. Когда до выхода из Лабиринта оставалось немногим больше сотни шагов, воин услышал впереди шум битвы. Аккуратно ступая, мужчина выглянул из-за уступа.
Девушка, еще совсем юная, едва разменявшая второй десяток, сражалась с боевым големом, напоминавшему огромного паука. Голему приходилось туго, но и девушка еле держалась на ногах, кровь сочилась из ее ран. Мужчина поморщился: не в его правилах помогать кому-то просто так, но не оставлять же девушку на растерзание этой жутковатой твари, адскому изобретению магов-артефакторов. Выждав момент, воин вынырнул из укрытия, удар мечом пришелся прямо в самое уязвимое место Голему – в стык между двумя лапами-ногами. Голем заурчал и повалился на землю. Вовремя: девушка, не удержавшись на ногах, рухнула на колени, от усталости не понимая, что произошло и почему она еще жива.
Убедившись, что девушка жива, только очень устала, воин наклонился и ткнул голема. От удара из боевой машины высыпались несколько золотых монет.
- Не смей! – рыкнула девушка
Воин поднял глаза и улыбнулся: девушка, за те краткие мгновения что он уделил голему, успела подняться, и теперь целилась в него из боевого лука. Вот только ее шатало так, что даже стреляй она в упор, а не с десятка метров, вряд ли бы смогла попасть в него. Что, собственно, и произошло: юная амазонка не удержала тетиву, стрела сорвалась и высекла искры из стены далеко за спиной воина.
- Глупышка, - улыбнулся мужчина. – Я не собираюсь нападать на тебя. Собирай добычу и уматывай отсюда. Запретная Цитадель не для таких, как ты.
Воин переступил через голема, бросил ей пакет с лечебными травами. Девушка поймала его на лету.
- Выход там, в конце коридора, - сказал он. – До него совсем ничего, успеешь добраться, если повезет.
Мужчина двинулся дальше, не слушая злого сопения за своей спиной.
Уже почти дойдя до люка, он услышал шаги.
- Стой, подожди меня, - раздался за спиной девичий голос.
Мужчина замедлил ход, девушка быстро догнала его и выхода они достигли вместе.

ГЛАВА 6.

- Спасибо, - поблагодарила девушка, едва они выбрались из лабиринта и оказались на узких улочках Авалона. – Если бы не ты, этот голем точно бы прикончил меня.
- Да ладно тебе, - ответил мужчина, окидывая ее взглядом. Юная, совсем юная, а все туда же: приключений на свою голову ищет. – Рано тебе в Цитадель ходить…
- А я тебя знаю, - словно не слыша его, сказала девушка. – Ты был в Шильне не раз, я тебя там не раз видела. Много чего о тебе говорят…
- Не всему, что говорят верить можно, - ответил мужчина. – Ладно, нам пора расставаться. Удачи тебе.
- Стой, ты куда? – зарычала девушка. – Я хотела с тобой поговорить!
- Ну, чего тебе? – застонал мужчина.
- Возьмешь меня в ученики?
Мужчина рыкнул в ярости и, повернувшись к собеседнице спиной, скрылся в переулке. Девушка, явно не собиравшаяся сдаваться просто так, поспешила за ним. Догнав его возле городского переулка, амазонка молча пошла рядом с ним.
Поняв, что просто так он юной искательницы приключений он не отделается, воин остановился.
- Ладно, черт с тобой, - буркнул мужчина. – Трактир «Усталый путник» знаешь где находиться?
- Ага, - кивнула девушка.
- Жди меня там. И не вздумай соваться за мной: туда, куда я иду, тебе мигом голову открутят! Поняла?
- Поняла! Спасибо! Я буду ждать тебя!
Девушка помахала рукой и растворилась в толпе.
Мужчина покачал головой, затем повернулся и исчез в соседнем переулке.
Граалевирд уже ждал его.
- Принес? – спросил он.
- Принес.
Воин выложил на стол несколько книг, десяток бутылей и столько де свитков. Эльф бегло просмотрел принесенные вещи, удовлетворенно кивая.
- Ты что-то вынес еще из Лабиринта? – спросил он.
- Так, по мелочи, - ответил мужчина. – А тебе то, какое дело?
- Я даю двойную плату за то, что ты вынес из Цитадели, - сказал «темный».
Мужчина несколько мгновений смотрел на Граалевирда. Что-то было не так в его словах и действиях, совсем не так. Уж не задумал ли его компаньон избавиться от ненужного свидетеля? С этими эльфами станется.
- А почему бы и нет? – сказал после недолго раздумья воин. – Заодно и избавишь меня от ненужных хлопот по поиску покупателя…
Мужчина высыпал из рюкзака на стол найденные в Лабиринте ценности. Граалевирд снова кивнул, затем повернулся к собеседнику спиной, заскрежетал, открываясь, сейф. Воспользовавшись моментом, воин достал из под доспеха маленький Амулет Мизры и нажал, активируя его.
- Вот твоя доля, - сказал эльф, повернувшись к нему и положив на стол два увесистых мешочка. – Две тысячи полновесных дукатов…
Замогильным холодом повеяло от слов «темного», воин напрягся.
- Мы оба не в накладе…
- Конечно… А теперь мне пора…, - мужчина разразился долгими и витиеватыми прощаниями. Закончив длительную речь, мужчина поклонился. – Удачи и долгой жизни…
Мужчина еще раз поклонился, сгреб мешочки в рюкзак и поспешил к выходу.
- Долгой, только не для тебя, - прошипел сквозь зубы эльф и сложил руки.
Голубые тени пробежали между пальцами «темного», а когда наемник достиг двери, голубой шар сорвался с ладоней и полетел ему вслед. В одно мгновение голубая смерть достигла ворот и… Голубыми брызгами рассыпалось заклинание, а воин, живой и невредимый, стоял неподалеку от него, хохоча во всю глотку.
Страх овладел эльфом ночи. Страшный животный страх за свою жизнь. Как? Как сумели обмануть его? Не могущественный чародей, не демон, а простой наемник, силы которого не хватало даже на простейшую магию, но который сумел отвести его глаза так, что он не сумел различить иллюзию. Взгляд мага упал на грудь мужчины, выхватив блестящий поверх доспехов маленький амулет. Страх еще сильнее сковал члены эльфа: он узнал амулет Мирзы, самый могущественный из всех, известных в Ойкумене. Побочным эффектом действия этого амулета была возможность творить и в течении короткого времени поддерживать морок, различить который не мог даже очень сильный маг. А основным… Основным была способность даровать своему владельцу неслыханную удачу в любом деле, за которое он брался. Для владельца подобного артефакта, не было ничего невозможного. Даже победить всемогущего мага для него не было проблемой. Неизвестно как, но его противник сумел найти опасную игрушку, использовать ее, и, если он хочет жить, то сейчас ему предстоит сражаться как никогда в жизни.
Эльф-чародей засохшими губами произнес заклинание, голубой шар ударил в грудь воину и холодный пот покрыл мага: наемник, стоявший в шагах двадцати от него, вдруг оказался совсем рядом, в каком-то шаге от своего врага. Блеснула в лучах заходящего солнца вороненая сталь, мир перевернулся и маг, сквозь кровавую пелену, застилавшую глаза, увидел, как рассыпается в еще одна иллюзия, сотворенная амулетом. Глаза мага закрылись, чародей повалился в небытие.
- Счастливого путешествия в мир Зеленых лесов, - сказал, склонившийся над эльфом мужчина. – Ты был хорошим партнером и… врагом…
Сняв с убитого или находящегося без сознания эльфа – по крайней мере, «темный» сейчас не был способен сотворить какую-то пакость, воин позаботился об этом, коротко взмахнув мечом, узкое лезвие ударило прямо в сердце врага – несколько наиболее ценных амулетов, опустошив карманы балахона от денег. Поднявшись, он вытер оружие пучком травы и пошел к выходу.
Он уже взялся за ручку двери, как «темный» открыл глаза. Сознание мутилось, сила утекала из него вместе с жизнью, но губы сумели произнести простейшее заклинание из числа низшей некромантии, и за спиной воина возник зомби с полуторным мечом. Слабенький зомби, учитывая состояние вызвавшего нежить мага, но способного создать достаточно неприятностей невнимательному путнику. Способного, но не создавшего.
Мужчина обернулся, сверкнуло лезвие меча, отбивая атаку зомби. Мгновением спустя, мужчина швырнул две серебряные метательные звезды. Первая из них врезалась в зомби, уже занесшего меч для повторной атаки. Раздалось шипение, зомби окутался дымом, истлев в считанные секунды. Меч нежити, скользнув по бедру воина, но, не сумев пробить зачарованные поножи, отскочил в сторону.
Вторая звезда, в пару секунд преодолев несколько десятков метров до мага, пробил ему горло. Свет померк в глазах чародея. Теперь уже навсегда.
Мужчина открыл дверь и остановился на пороге. В нескольких метрах от него стояли два боевых Голема, предусмотрительно активированных их хозяином на тот случай, если желанный (или нежеланный) гость решит покинуть его дом без предварительного согласия. Воин вздохнул, в который раз за сегодня обнажая меч. Ну, когда же это, наконец-то, закончиться?
Ближайший Голем, скрежета шестеренками, ринулся в бой.
Шум, раздававшийся над домом самого известного в городе оружейника и мага, привлек внимание жителей всего города. Посмотреть на происходящее сбежался половина города, праздные зеваки стали свидетелями очень странного зрелища: в дом ударило несколько молний, крыша вспыхнула, как факел, а сам дом осел в клубах дыма.

ЭПИЛОГ.

Внутри крепостных стен небольшого замка кипела обычная для мелкопоместных дворян жизнь: скрипела несмазанными колесами крестьянская телега, доставившая оброк сеньору, звонко стучал по наковальне кузнечный молот, сновали между служебными помещениями вороватые слуги, управитель ругался с прибывшим в крепость представителем Строительной гильдии Туварна. Шум, издаваемый этой парочкой – высокомерным эльфом и принципиальным орком – привлекал к себе особое внимание, слуги, пробегая мимо, бросали взгляды на них, порой, даже, останавливались, прислушиваясь к спору. А послушать было что: стороны договаривались об условиях ремонта обветшавшей цитадели. Эльф пускал в ход все свое красноречие, витиеватые похвалы и цветастые эльфийские обороты сотрясали видавшие виды стены цитадели, но все было тщетно. Орк, улыбаясь, твердо стоял на своем: уж кто, кто, а туварнцы знали цену своим услугам, не зря считаясь лучшими градостроителями империи.
Впрочем, хозяйку замка меньше всего интересовало происходящее в замке. Вместе с высоким стариком, одетым в темные одежды Гильдии врачевателей (о принадлежности к которой свидетельствовал и знак, висевший на груди мужчины), женщина склонилась над мужчиной, лежавшим на террасе донжона.
Воин выглядел весьма неважно: все его тело было покрыто повязками. Местами, под марлей проступали шрамы, волдыри и ожоги. Мужчина лежал неподвижно, очевидно он был без сознания.
- Раны пустяковые, скоро заживут, - сказал лекарь, закончив осмотр. – Главное, что меня беспокоит – это его сильнейшие истощение. Физическое, психологическое, магическое. Я удивлен, что в таком состоянии он сумел выбраться из этих чертовых развалин и добраться сюда. Да еще и добычу не забыл прихватить. Видать, что-то гнало его все время…, - лекарь косо посмотрел на молодую женщину. – Или кто-то…Но он выживет…
- Ты уверен? – с дрожью в голосе спросила девушка.
- Дорогая моя, - фамильярно заявил лекарь, улыбаясь, - я лечу таких, как вы уже лет тридцать. Пока ни один не умер, хвала всем богам! Выживет, никуда не денется. Вот только на ближайшие месяцев десять, а то и год о походах вам придется забыть. И тянет же вас на всякие приключения… Все не успокоитесь никак… Нарветесь однажды на неприятности, из которых не выберетесь. Да и о детях вам пора подумать уже… Когда я, наконец-то, внуков понянчу, а? Совсем от рук отбились…
- Не бурчи, дядя, - засмеялась девушка, ласково потрепав лекаря по седым локонам, ниспадавшим на плечи.
Врач досадливо отмахнулся, поняв что спорить бесполезно, и улыбнулся. Уже десяток лет, дождавшись их возвращения с очередного приключения, он лечил их раны, пытаясь вразумить племянницу заняться каким-то более безопасным делом, оставив свой опасный промысел. Пока это было безуспешно…
- Ты останешься у нас сегодня? – спросила девушка. – Отдохнешь хоть от своих пациентов.
- С удовольствием, - кивнул лекарь. – Высплюсь хоть по человечески… Только сейчас дам указание сиделке…
Кликнув молодую помощницу, врач достал из сумки оплетенную бутыль и коробку с мазями.
- Пациенту нужен полный покой, - сказал он. – Никого не пускать к нему, кроме меня и…, - тут он покосился на племянницу, - и супруги. Повязки сменишь первый раз, как зайдет солнце, второй раз сразу после восхода. Когда будешь менять повязки, раны смажешь вот этой мазью. Питание усиленное, особенно обрати внимание на мясные продукты и красное вино. Каждый три часа давать пить пять унций этого лекарства, - врач показал на бутыль. – Я завтра утром навещу его, посмотрю его состояние. Все поняла?
Девушка склонилось в поклоне.
- Идем, племянница, - сказал лекарь.
Пара исчезла в дверном проеме. Девушка провела дядю в основное здание замка. Отдав распоряжение прислуге, девушка оставила дядю приводить себя в порядок в покоях и снова вернулась в донжон.
К ее удивлению, мужчина пришел в себя, сиделка, как раз поила его лекарством из бутылки. Увидев гостью, сиделка забрала пустую чашку и отошла в сторону. Девушка села у изголовья, взяла своего спутника за руки.
- Как ты? – спросила она
- Жить буду, - слабо, но с усмешкой сказал мужчина. Задорный огонек блеснул в его глазах.
- Я убью тебя! Я точно тебя убью! - сказала девушка, прижимаясь к нему. – Если ты пойдешь хоть раз куда-нибудь!!! Довольно!!! Хватит!!!
- А куда я денусь, - слабо засмеялся воин. – С тобой спорить – себе дороже…
Он обнял девушку, прижав к себе. Мужчина знал, что едва выздоровеет, он снова отправиться в путь и кто его будет сопровождать в этом путешествии. И еще он знал, что девушка это тоже знает.
Подруга обняла его, руки девушки незаметно легли на живот.

Примечания.

*- локоть, мера длинны, равная 40 сантиметров.
** - «огневик» - маг, специализирующийся на школе огня.
*** - Дурман-трава – кустарниковое растенье, листья которого содержат наркотик, кратковременно повышающий силу и ловкость, но существенно уменьшающий умственные способности. Многократный прием вызывает привыкание, деградацию личности, разрушение жизненно важных органов (прежде всего, легких, сердца и мышц) и очень мучительную смерть. Выращивание и продажа дурман-травы во всех государствах карается смертью. В Авалонской империи произрастает только в лесах на севере.

Anton-11, прочитайте пожалуйста для начала правила раздела. С какой целью вы выложили данные произведения? Являются ли они вашими?

Да, оба произведения мои. Можете посмотреть в сети, не найдете их. Они публикуються впервые.
Опубликовал... Что бы люди читали, высказали свое мнение... Возможно, кого-то заинтересуют мои прозведения...

Я думаю вы прочитали правила раздела?) В ближайшее время темы будут объеденены. Поэтому советую перед названием главы написать названия. И напишите пожалуйста как назвать вашу тему.

(СырК @ 03.07.2007 - время: 21:32) Я думаю вы прочитали правила раздела?) В ближайшее время темы будут объеденены. Поэтому советую перед названием главы написать названия. И напишите пожалуйста как назвать вашу тему.
Прочитал :) Сейчас исправлю :) Только можно просьбу?
У меня три рассказа (или маленькие повести, это с какой точки посмотреть?). Третий рассказ: https://sxn.io/index.php?showtopic=157973
Нельзя ли обьеденить так, что бы упомянутый рассказ "По острию ножа" был присоедене последним? Я буду добавлять в него еще пару глав, посему как бы удобнее, что он последним шел :)

(Anton-11 @ 04.07.2007 - время: 19:54) Прочитал :) Сейчас исправлю :) Только можно просьбу?
У меня три рассказа (или маленькие повести, это с какой точки посмотреть?). Третий рассказ: https://sxn.io/index.php?showtopic=157973
Нельзя ли обьеденить так, что бы упомянутый рассказ "По острию ножа" был присоедене последним? Я буду добавлять в него еще пару глав, посему как бы удобнее, что он последним шел :)
Нет, так не получиться. Темы поставяться в порядке их написания. Могу посоветовать тот рассказ переписать сюда заново, а ту тему я удалю.

По острию ножа.
Из цикла "Береговое братство".

«На судне бунт, над нами чайки реют…
Вчера, из-за дублонов золотых
Двух негодяев вздернули на рею.
Но мало – надо было четверых».
В. Высоцкий, из цикла «Ветер странствий».

Нет страшней ничего, чем предательство в море:
Бунт. Измена. И связан отважный пират.
И никто не спасёт на бескрайнем просторе -
Кто был предан ему, те в пучине лежат.

И когда он готов был повиснуть на рее,
Сквозь толпу палачей, дикарей и громил
Прыгнул юнга внезапно, себя не жалея,
На руках капитана петлю разрубил

И толкнул его в воду, и крикнул: «Прощайте!»,
И в отчаянье горьком взмахнул он рукой.
«Вы в молитве меня помянуть обещайте», –
Выстрел! Юнга навеки нашёл свой покой…
И уплыл капитан, и до суши добрался,
Знать, ему помогала шальная звезда,
И молитву за юнгу прочесть постарался,
Но кто спас его – он не узнал никогда…
С. В. Велес, из цикла «Пиратская лирика».

ЧАСТЬ 1.

ГЛАВА 1.

- Эгей, налетай!!! Кто желает испытать удачу?
Звонкий голос, принадлежавший высокому, но весьма худощавому юноше в потертом комбинезоне, перекрыл шум в трактире. Подняв старую оловянную кружку, он прикрыл верх рукой, потряс ею высоко в воздухе, а затем резко опустил почти к самому столу и убрал руку. Две костяшки пулей выкатились из кружки, со стуком ударились в столешнику, покатились по столу, затем снова ударились, на этот раз об край, покатились назад и остановились. На белых, но уже слегка замусоленных гранях красовались две шестерки.
- Ну, ребята? – продолжал вещать голос. – Неужели среди вас нет ни одного смельчака? Вы портовые крысы или кто?
Но никто не отзывался на его призыв. Напротив, все покачивали головой и спешили отодвинуться от игрового стола подальше.
- Да ну тебя к черту, - ответил один из завсегдатаев таверны, старый, видавший виды и поплававший во всех морях, матрос. Потерев переносицу, он вытер руки об потрепанную матросскую робу. – Играть с тобой, так себе дороже будет.
Очень быстро вокруг стола образовалось пустое пространство. Юноша опустил кружку, взгляд его потускнел, голова медленно опустилась вниз. Послышался короткий смешок. Юноша поднял голову. Рядом стоял владелец трактира.
- Ну, что? – спросил трактирщик. – Я, вижу, что с тобой играть никто не хочет, а?
- Ну почему? – последовал ответ. – Еще не вечер…
- Не вечер, говоришь? А чем он, этот вечер, будет отличаться от остальных? Ты когда играл последний раз, помнишь то?
Юноша промолчал, потупив глаза.
- А за выпивку, комнату и стол кто платить будет?
- Да пошел ты…
Трактирщик потянул из-за спины стилет, замахнулся. Юноша отшатнулся назад, острое лезвие прошло мимо. В руке молодого человека блеснула короткая абордажная сабля. Шум в трактире моментально стих, вокруг спорящих образовалось мертвое пространство. Юноша сделал выпад, сабля свистнула в нескольких сантиметрах от тела трактирщика, разорвав ему рубашку.
- Ах, ты сучонок, - прошипел трактирщик.
Изловчившись, он увернулся от еще одного выпада и ударил стилетом по запястью юноши. Сабля со звоном покатилась по полу. Трактирщик, довольно потирая руки, собрался, было, отходить, под одобрительные возгласы присутствующих в таверне матросов, юношу от всей души, как тот вдруг исчез. Ропот покатился по залу, ряды зрителей сдвинулись. Трактирщик оглянулся.
Юноша, с кошачьей ловкостью, которой бы позавидовал бы любой марсовой, прыгнул в сторону, кувыркнулся через голову, подхватил саблю и снова вскочил на ноги. Несколько матросов и давних приятелей трактирщика, вспомнив, очевидно, прошлые проигрыши юноше в кости, набросились на него. Но лучше бы они этого не делали: мелькнула в воздухе серебристая дуга, молодой человек обрушил на своих противников сильнейший круговой удар. Двое из нападавших упали на пол, из ран струей хлынула кровь, остальные поспешно отступили. Зал взорвался одобрительным ревом, присутствующие начали заключатся пари на исход этого поединка.
- Ах, ты…, - снова сдобрил трактирщик свою речь отборным матом.
Набросившись на юношу, словно волк на оленя, он вложил в свой удар всю силу. И снова промах: юноша уходил от его ударов с кошачьей ловкостью. Несколько минут противники кружили по залу, опрокидывая стулья и столы под одобрительные возгласы зрителей. Впрочем, и сами зрители не оставались в стороне: в нескольких местах огромного зала таверны уже завязались потасовки между многочисленными почитателями каждой из сторон.
Выждав момент, юноша ударил трактирщика гардой, кровь брызнула из носа, тот упал. Не став дожидаться, он подскочил и вложил в удар ногой всю силу, на которую был еще способен. Трактирщик затих.
А мгновение спустя трактир охватила самая настоящая вакханалия зверства: посетители, морские волки всех стран и народов, несколько секунд назад отчаянно подбадривающие дерущихся, сами ввязались в свалку. Замелькали кулаки, палки, ножи, стулья, ото всюду слышались стоны. Юноша попробовал выбраться из заварушки, невольным виновником которой стал, но это у него плохо получалось: несколько раз ему пришлось пускать в ход саблю и кулаки, от одежды, и так не очень шикарной, быстро остались одни лохмотья. Изнемогая, он упал после очередного удара, попробовал встать, как чья-то рука подхватила его и потащила прочь из побоища.
Через минуту они, вместе с неизвестным спасителем, укрылись за стойкой. Юноша принялся изучать своего товарища. Неизвестный, вытащившим юношу из схватки и, возможно, спасший ему жизнь, был весьма смуглолиц, с длинными черными волосами, тонкой полоской усов, небольшой бородкой по тогдашней моде, красным платком, повязанным на шее, и одетый в простой, но со вкусом, костюм капитана. Впрочем, тот тоже не остался в долгу и рассматривал юношу с неприкрытым интересом.
- А ты молодец, - немного отдышавшись, сказал незнакомец, - подраться ты мастер, да и везет тебе, как я понял, здорово.
Он предпочел промолчать, что ему не очень понравилась внешность юноши: уж слишком он был похож на женщину. Красив, не отнимешь, но красив не мужской красотой, а именно женской, не по-мужски хрупок и статен, руки – крепкие и сильные, но явно не знавшие тяжелой работы. Но это, в конце концов, для него было не главным, а ценил он в людях умение сражаться, удачу и умение держать слово.
- Давай сыграем? – предложил незнакомец, сделав вид, что не заметил румянец, заливший лицо юноши.
Достав из складок костюма серебряный пиастр, он положил его на пол. Юноша кивнул и достал из кармана две костяшки, бросил: выпала шестерка и четверка. Незнакомец взял кости и тоже бросил. Юноша улыбнулся и забрал пиастр в карман: грани костяшек показывали тройку и единицу.
- Еще? – лукаво спросил юноша, прищурься. В его глазах мелькнул странный огонек.
- Давай, - с улыбкой ответил незнакомец, доставая из под плаща еще один пиастр.
Игра была в самом разгаре, как за его спиной совершенно бесшумно, учитывая общий гвалт и шум, царивший в трактире, выросла тень. Тень взмахнула чем-то, но юноша опередил его и незваный гость, перелетев через игроков, пробил головой стойку за спиной партнера юноши. Незнакомец захохотал довольный.
- А ты…., - продолжение застряло у него в горле при виде небольшого пистолета в руках юноши.
- Я не люблю таких шуток!!!
Выстрел сотряс стены, пуля свистнула над головой моряка. Кто-то вскрикнул, неизвестный с легкостью вскочил, обернулся, в руке блеснул кортик. Огромный детина, ростом не менее двух метров и с косой саженью в плечах, навис над ним. Одной рукой он зажимал рану на плече, сквозь пальцы текли узкие полоски крови; во второй крепкие пальцы сжимали саблю.
- Ах ты, тварь! – гневно воскликнул моряк. – Ты на кого, подонок, руку поднял!
Детина не ответил. Превозмогая боль, он замахнулся саблей с явным намерением снести голову мужчине. Но тот не стал дожидаться, когда его прирежут словно овечку, сделал резкий выпад и детина, еще раз вскрикнув, начал валиться на пол. Грохот выстрела и разразившиеся события, описанные выше, привели к тому, что сражение, разыгравшееся в таверне, прекратилось. Десятки глаз вперились в парочку, ставшую невольной причиной этих событий. Моряк мерзко выругался, выхватил из-за пояса спаренный пистолет, не оборачиваясь, схватил юношу за руку.
- Пошли, - почти крикнул он.
Почти силой он потащил юношу к выходу. Несколько человек, из числа спутников моряка, последовали за ними. Никто не пытался мешать им, лишь на входе, один из драчунов попробовал остановить парочку, но моряк не стал церемониться и стены таверны сотряс еще выстрел. В клубах порохового дыма, они, вместе с сопровождающими их матросами, вынырнули на улицу.
- Быстрее, быстрее, - торопил мужчина.
Они припустили бегом, свернули за ближайший угол, растворяясь в вечерних сумерках городских улицах. Пробежав два квартала, компания сбавила шаг: впереди замаячили быстро приближающиеся красные мундиры городской стражи. Притворившись подвыпившими моряками, возвращающейся с попойки, они благополучно миновали городской патруль, и свернули в узкий, вонючий переулок, ведший к порту. Пройдя еще несколько кварталов по заполненным разнообразным людом улицам, мимо торговых навесов, ремесленных мастерских, магазинчиков и трактиров, компания вышла к порту.
У молов на якоре стояли две каравеллы, галеон и бриг. Шустрые шаланды сновали от портовых пакгаузов к кораблям и обратно. Мужчина снял платок с головы и помахал им. От брига сразу же отвалила шлюпка и через несколько минут причалила к молу. Один из матросов, очевидно боцман или его помощник, выскочил на каменные плиты, резким движением снял берет.
- Сэр, - обратился он к мужчине.
Капитан кивнул, затем обернулся к юноше. Тот стоял вытянувшись, как струна, в его голубых глазах горел огонек.
- Удачного плавания, капитан, - в голосе молодого человека проскользнула жалость, он протянул руку, прощаясь. – До скорой встречи.
Рука у юноши была мягкой и очень горячей, капитан задержал ее в своей руке несколько дольше, чему нужно было. Затем, морской волк тронул пальцами подбородок: решение было принято.
- Абсолютно не вижу причины расставаться, - сказал он. Затем, немного помолчав, продолжил. – Мне нужен юнга, одновременно являющийся и моим адъютантом. Тебе же, оставаться сейчас в городе опасно, а лучшего укрытия, чем пиратский корабль не найдешь. Пусть сожрут меня сто китов, если вру!!! Да и из тебя выйдет настоящий моряк, разрази меня гром!!!
- НЕТ!!! – гневно воскликнул юноша. – Никогда!!!
Непостижимым образом, освободившись от мертвой хватки пирата, он круто повернулся и припустил во всю прыть. Капитан несколько мгновений смотрел ему вслед.
- Странный он какой-то, - раздался сзади голос боцмана. – Он что, больной?
Капитан ничего не ответил, еще раз посмотрел вслед стремительно скрывающемуся в разношерстой толпе, юноше. Затем, он круто повернулся и прыгнул в шлюпку.
- К кораблю, - последовал короткий приказ.
Матросы опустили весла в воду, последовал короткий взмах и ялик понесся, взлетая над волной, к бригу.

ГЛАВА 2.

Через несколько минут капитан карабкался по трапу. Перемахнув через бортик, он ступил на палубу. В несколько секунд, его окружила команда.
- Доброго вечера, капитан, - послышалось со всех сторон.
Мужчина оглядел присутствующих: вся команда успела уже вернуться на борт. Излишне было спрашивать ребят о проведенном времени на берегу: это слишком хорошо отображалось на их веселых лицах, на порванных робах и ярких отметинах на физиономиях.
- Доброго, ребята, - последовал ответ. – Готовы завтра отправиться к неизведанному?
- Конечно!!! – снова последовал гомон со всех сторон.
- Да за вами хоть в ад!!!
Капитан смотрел на улыбающиеся лица ребят. Да, с такой ватагой ему сам черт не страшен. Жалко, что многих не вернуть из водной могилы. Черт же угораздил этот испанский галеон.
- Боцман! – скомандовал он.
- Здесь капитан, - здоровый детина вырос перед мужчиной.
- Выкатить из трюма бочонок эля, - скомандовал капитан. Боцман кивнул и исчез. Мужчина, тем временем, продолжал. – Отдыхайте, завтра нас ждет нелегкий день и неблизкий путь.
Одобрительный гомон прокатился по кораблю. Капитан похлопал по плечу рядом стоявших, затем прошел через окружившую его шумящую толпу, прошел на ют и вошел в каюту.
Каюта была обставлена по спартански: простое дубовое ложе, стол, усеянный картами и лоциями, матросский сундук, пару шкафов, голые стены без прикрас. Подойдя к зеркалу, мужчина провел рукой по лицу, снял фальшивые усы и бородку, бросил их в трюмо. Затем, упав на ложе, он снова предался невеселым мыслям.
Мальчишку жаль, погибнет ведь. Ему-то, лично, ничего не грозит ничего: каперское свидетельство, полученное от Генри Моргана год назад, надежно охраняло его от всевозможных столкновений с властями, как на суше, так и на море. Да и прикладные усы, и борода меняли его внешность так, что узнать его могли только люди, хорошо его знавшие. Но вот мальчишка… Нет определенно, он ему нравился, даже непонятно почему. Да и боец из него выйдет прекрасный, возможно даже сможет стать штурманом или капитаном. Если конечно, останется в живых. Эх, жаль, что он не принял его предложение войти в команду.
Мысли капитана плавно приняли другое направление. Он любил море. Любил, больше, чем можно было любить женщину, жизнь, да вообще что-либо в этой жизни. Большая часть его жизни прошла именно на шатких палубах кораблей, в сражениях и бурном море. Был он уроженцем небольшого селения близ Смоленска, рано познал тяжелый труд крепостного раба у польского шляхтича, пока, однажды, не сбежал, и, волею судеб, оказался в Гамбурге, где поступил юнгой на торговое судно. За десять лет он прошел путь от простого юнги до штурмана. И ему везло. Везло всегда и во всем.
Лет десять назад, став первым помощником, он подбил верных ребят на бунт на корабле, котором плавал. И, одной темной и бурной ночью, капитан и офицеры брига дружно отправились за борт, их дальнейшая судьба покрыта тайной этой бурной ночи. Он вышел, вместе с бригом, на морские коммуникации, ему сопутствовала удача и немало испанских, французских и прочих кораблей нашли вечный приют на дне морском, а их груз перекочевал в трюмы брига.
Так продолжалось довольно таки долго, пока, однажды, на Ямайке, к нему не подошел человек и сказал:
- Тебя хочет видеть Морган.
Отказываться было опасно, Морган, вице-губернатор Ямайки, мог легко достать его даже в аду. На следующий день, в парадном наряде, он явился к Моргану.
- Ты хороший капитан, - сказал Морган. – Англии нужны такие офицеры, как ты. Я предлагаю тебе каперский патент. В обмен, разуметься, на долю добычи в казну Англии.
- А себе ты, сколько возьмешь за услуги? – дерзко спросил капитан брига, нисколько не смущаясь: о жадности Моргана ходили легенды.
- А ты не дурак, - последовал ответ. Морган улыбнулся. – Разуметься, мне тоже надо, на что-то жить, так что тысяча пиастров, и вопрос решен.
От такого предложения было трудно отказаться, и теперь он плавал под флагом Англии, как и прежде грабя, не особо разбирая, кто есть кто. Удача ему сопутствовала. До последнего плавания.
Удачно пограбив несколько испанских караванов, он собрался, было подождать в удобной бухте какое-то испанское судно, дабы захватить его в качестве приза и вернуться домой, как налетел жестокий тропический шторм. Два дня его корабль носило как скорлупку, пока, наконец-то, дней десять назад не вынесло к Барбадосу. Подлатав кое-как снасти, залатав дыры в корпусе, они собрались направиться к Бриджуану, как в бухту вошел испанский галеон, тоже, наверное, занесенный сюда недавним штормом. Последовала жаркая схватка, сопротивление испанцев было сломлено, но победа досталась слишком дорогой ценой: из сотни надежных ребят, в живых осталось меньше тридцати.
Взяв галеон в качестве приза, они на следующий день достигли Бриджуана. В городе проблемы продолжились: корабль пришлось ставить на верфь для ремонта. В доке бриг простоял всего неделю, но обошлось ему в приличную сумму. Да еще, вдобавок, несколько ребят из команды предпочли получить расчет и сойти на берег. Капитан ругался, умолял, просил, но они были не приклонены, и пришлось ему смириться. Всю неделю он бегал от одного местной таверны к другой, в поисках выбывших, но все было тщетно: как назло, там ошивались такие отбросы общества, что их бы не отправили даже рабами на плантации, а не то, что матросами. За все время, ему удалось нанять только трех или четырех человек. Мда, все-таки придется плыть в Суринам, благо знакомый трактирщик нашел для него кое какую работенку: в обмен на свежий провиант, с десяток бочонков эля, вина и пятьсот пиастров доставить в Суринам контрабандой несколько сот бочонков с элем. Так, что выбирать не приходилось. Под убаюкивающее качание корабля на волнах, капитан заснул.

ГЛАВА 3.
Проспал он несколько часов, и проснулся лишь, когда ночь окутала море и покрыла черным одеялом корабль. Вскочив, мужчина потряс головой, отгоняя остатки сна. Надо же, как его разморило на ровном месте. Надо выйти на свежий воздух, проветриться.
Выйдя на палубу, капитан глубоко вдохнул полной грудью свежий ночной воздух, пропитанный морской влагой. Неспешным шагом он направился на бак, мысли его снова вернулись к юноше, с которым его свела судьба.
«Эх, жалко мальчишку, - промелькнуло у него в голове. – Пропадет ведь, дурак».
Виктор остановился, прислушался, и мысли его приняли другое направление. Повернувшись к одной из шлюпок, стоявших у левого борта, он взялся за брезент, приподнял его, постоял, рассматривая что-то, потом направился к матросскому кубрику.
- Боцман, - негромко позвал Виктор, открыв люк в черную бездну кубрика.
Послышалось сопение, шуршание, приглушенный звук голосов и из кубрика показался боцман.
- Возьми новеньких, - приказал Виктор, - и пошли со мной.
Боцман кивнул и спустился обратно в кубрик. Снова послышалась возня, недовольные голоса, приглушенный мат. Через несколько минут из люка, один за другим, вылезли три матроса. Замыкал шествие боцман с плеткой девятихвосткой.
- Идемте, - сказал капитан.
Виктор снова направился к левому борту. Матросы, словно тени, следовали за ним. Подойдя к шлюпке, капитан откинул брезент и повернулся к боцману.
- Что это? – резко спросил он, показывая на шлюпку.
Боцман наклонился, затем резко выпрямился. В лодке сном праведника спал сигнальщик. Глаза боцмана сузились, последовало неуловимое движение, и несчастный матрос распластался на палубе, не успев проснуться.
- Ах, ты…, - прорычал боцман, ставя на ноги сигнальщика.
От толчка, матрос отлетел к мачте, в воздухе свистнула плетка.
- Один, два, три, - губы капитана шевелились в такт наносимым ударам, - пять…, десять…, двадцать… Достаточно…
Виктор перехватил руку расходившегося боцмана и оттолкнул его.
- Уберите это, - грубо сказал он. – В якорную яму его.
Двое матросов уволокли сигнальщика. Виктор направился обратно на ют, не сказав больше ни слова. Жестом приказав убраться вестовому, он прислонился к штурвалу. Тихо поскрипывал рангоут, ветер шелестел в верхушках мачт, то тут, то там, на берегу загорались и гасли огни. Настроение портилось, Виктор никак не мог понять, что с ним происходит. Расслабившийся от тишины, какой может быть только тишина ночью на корабле, стоящем на рейде, и которую может понять только тот, кто сам жил морем, он потерял счет времени. С порта до его слуха доносились отголоски берегового шума, за его спиной переругивались матросы, решившие провести эту ночь на палубе, но он не слышал ничего, погрузившись в мир своих дум и грез. Мысли его витали настолько далеко, что он и сам, пожалуй, не смог потом рассказать – что виделось ему в его полугрезах. Дальние страны, неизведанные земли, новые моря и океаны, непознанные меры. Остались ли еще такие в этом мире, куда он мог бы направиться и завоевать для себя славу первооткрывателя?
Из задумчивости Виктора вывел странный звук. Встряхнув головой, он прислушался: ему послышались тихие удары весел по воде. По-видимому, на палубе тоже услышали шум за бортом, потому что несколько матросов, еще не спавших, не смотря на поздний час, перегнулись через борт, всматриваясь в ночь.
- Сэр! – закричал один из них, повернувшись к капитану. – Ялик плывет к нам, уже рядом!
Стряхнув оцепенение, Виктор, не торопясь присоединился к ним. Небольшая рыбацкая лодка была настолько близко к бригу, что ее можно было разглядеть даже в тусклом свете корабельных фонарей. В шлюпке находился один человек, из всех сил гребший кораблю. Силы покидали гребца, каждый взмах веслами давался ему с трудом.
- Что вы стоите, как тюлени? – загремел Виктор. – Быстрее, спускайте трап! Помогите, ему!!!
Загремел трап, с плеском плюхнувшись в воду, двое матросов поспешили вниз. Человек, оглянувшись, из последних сил, сделал несколько взмахов веслами, и в изнеможении упал на скамейку. Шлюпка, по инерции проплыла еще с десяток ярдов, ткнулась носом в борт брига рядом с трапом. Один из матросов, подхватил лодку за нос, притянул ее поближе и прыгнул в шлюпку. Шлюпка качнулась, моряк наклонился над незнакомцем, помог ему подняться.
- Спасибо, - услышал Виктор знакомый голос из шлюпки. – Я сам…
Незнакомец, не смотря на усталость, схватился за трап и принялся карабкаться на палубу. За ним следом, привязав лодку и помогая ему тащить какой-то тюк, стали подниматься матросы. Через несколько секунд, незнакомец перебрался через фальшборт, и облокотился на него, что бы не упасть.
- Вот так, так…, - Виктор даже не удивился. – Вот так встреча! Уж не ожидал тебя увидеть!
- Я не мог по-другому…, - слова срывались с уст его недавнего знакомого, казалось, с трудом.
- Рому! – потребовал Виктор и помог сесть юноше на палубу. Из пустоты вынырнул кубок, молодой человек взял его, но пить не стал. – Не иначе, как ты повстречался с городской стражей?
- Да, - ответил юноша, словно не заметил сарказма в голосе капитана и понимающих полуулыбок на лицах тех, с кем он несколько часов назад принял участие в драке. – Теперь назад, в город, мне точно дороги нет.
- Тебя никто не видел?
- Ты за кого меня принимаешь?
Он быстро приходил в себя после бешенной погони, и столь же сумасшедшей гребли на шлюпке, после того как уложил двоих кирасиров, а остальные потеряли его след в нескольких кварталах от порта.
- За обычного мальчишку, который натворил делов, а теперь старается спасти свою шкуру, - сарказм все сильнее звучал в голосе Виктора.
- А разве ты не имел к этим делам прямого отношения? – сарказм зазвучал теперь в голосе юноши, и Виктор захохотал.
- Стало быть, ты принимаешь мое предложение? – спросил он, протягивая руку юноше.
- А разве у меня есть выбор? – молодой человек пожал руку капитану, и пожатие его было, на удивление сильным и мягким.
- Есть, - ответил Виктор. – Море или виселица. Значит договорились?
Молодой человек кивнул.
- А зовут тебя как?
- Жан, - ответил юноша. – Меня зовут Жан…
- Земля!!! - звонкий голос марсового перекрыл вой ветра в снастях. - Земля слева по борту!!!
- Ну, а меня – Виктор, - ответил капитан. – Добро пожаловать на борт, сынок…