Тетрадь графомана

Розоватые закатные лучи пробрались сквозь ветви деревьев, окружавших маленькое кладбище. Грэм вытер со лба пот, оперся на лопату и взглянул на крохотную искорку слева от заходящего солнца, которая хорошо была видна в наступающих сумерках. Когда стемнеет окончательно, блеск ее будет почти нестерпимым.
Он отвел взгляд, подравнял холмик, положил на него букетик первоцветов, потом, вздыхая, возложил цветы еще на четыре могилы. Отец, мать, жена, дочь…за неделю он потерял всю семью, а сегодня похоронил сына. Грэм снова глянул на яркую точку в небесах, проглотил горький комок и побрел по пыльной дорожке к дому.
В детской на полу были раскиданы игрушки, синее одеяло с веселыми гномами сиротливо свешивалось с кроватки. Грэм закрыл дверь и пошел по коридору мимо остальных закрытых дверей.
Чашка с горячим чаем не могла согреть ледяные ладони. Может быть, температура поднялась? Тогда скоро он встретится с родными…скорее бы… Он оторвал лист перекидного календаря. Завтра 25 марта 2063 года. Его день рождения. Сорок лет…думал ли он, что будет встречать этот день в полном одиночестве? Экран телевизора светился серым, приемник только потрескивал, Грэм ощутил себя единственным человеком во Вселенной…единственным. Он отставил кружку, вышел на крыльцо и присел на ступеньку. Солнце уже село, и прямо перед ним в потемневшем небе отчетливо была видна та самая искорка.
«Искра надежды», как называли ее в СМИ, когда десять лет назад началось строительство орбитальной станции. За ним следила, затаив дыхание, вся Земля. И он, Грэм, тоже следил, ведь именно с ней была связана надежда на жизнь его детей.
Над головой стали проступать звезды, среди которых станция очень быстро затерялась, но он знал, куда смотреть. Даже если небо покрывалось тучами, он безошибочно находил взглядом то место, где должна находиться она. Если бы его глаза могли излучать смертоносные лучи, от станции давно не осталось бы и следа. Но он ничего не может, не сумел уберечь свою семью…не сумел…
Поднялся ветер. Воздух наполнился шорохами. Это перешептывались листья реликтовых платанов. Грэм вернулся в дом, в котором жили его отец, и дед, и прадед. Этот дом, стоящий в роще огромных деревьев, которые видели закат Римской империи, стал для него последним убежищем, едва Космическая чума начала свое шествие по Земле. Да, шествие…
В тот год очень много писали и говорили о комете, которую астрономы прозвали «Самая яркая комета XXI века» задолго до появления на небосклоне. Ее можно было наблюдать рядом с Солнцем даже днем. Все и наблюдали, восхищались…И свою дочь, которая родилась как раз в эти дни, Грэм и его жена так и назвали – Брит…яркая… А потом пришла болезнь… Неожиданно поднималась температура, человек начинал задыхаться, на лице, подобно страшной маске, выступали красные пятна – и больной стремительно угасал. День-два, и все было кончено. Кто и когда назвал болезнь Космической чумой и связал ее появление с кометой? Грэм не помнил, да это было и не важно. С болезнью пытались бороться. Ученые даже сумели создать лекарство, но действие его оказалось краткосрочным. Заболевший человек шел на поправку, но не проходило и месяца, как симптомы возвращались, и он все равно умирал в страшных мучениях. Вот тогда-то и началось строительство орбитальной станции. «Искра надежды» должна была принять на борт детей. Здоровых детей, собранных из не зараженных еще районов. Это должно было стать надеждой человечества на выживание. Самые богатые люди планеты оплачивали строительство. Семь лет…семь долгих лет Космическая чума опустошала Землю, и все эти семь лет человечество не спускало глаз с неба, в котором стремительно рос ковчег…
Грэм включил на кухне свет, сел у окна и с упорством маньяка принялся крутить ручку приемника. Не может быть, чтобы на всей планете не осталось, кроме него, ни одного живого человека, не может быть.
- Почему же?
От вкрадчивого шепота волосы на затылке Грэма шевельнулись. Он медленно повернулся и оглядел пустую кухню. Почудилось. Слишком много он пережил, слишком много думает в последнее время. Это всего лишь стресс.
Он выключил свет, примостился на маленьком неудобном диванчике и закрыл глаза. Конечно, заснуть ему не удастся. Да он и не помнил, когда последний раз спал по-настоящему. Так, вываливался ненадолго из реальности, но тут же возвращался обратно. Вот и сейчас стоило ему закрыть глаза, как он видел тот день, когда его семья замерла перед экраном телевизора, наблюдая за стройными шеренгами детей в светлых комбинезончиках, поднимающихся по трапу в ракету. Грэм вглядывался в серьезные лица в надежде увидеть сына и дочь, попрощаться с ними еще раз. Три дня назад он сам отвез их в Брэкморт на пункт сбора, дождался заключения врачей, что они полностью здоровы, и уехал, терзаемый одновременно облегчением и тоской.
Целый день одна за другой стартовали ракеты, целый день дикторы торжественными строгими голосами расписывали прелести жизни на орбитальной станции, где все полностью автоматизировано, где умные машины будут следить за здоровьем, воспитанием и образованием детей, которые теперь единственная надежда на выживание человечества. Именно они смогут в будущем победить Космическую чуму, именно они и их потомки вновь заселят Землю.
Грэм поднялся, подошел к окну и прижался лбом к холодному стеклу. Какими же они были глупцами. Доверчивыми глупцами. Через несколько дней в эфир вышла никому не известная радиостанция, и срывающийся женский голос на весь мир прокричал, что их всех обманули. На станцию увезли не детей. Толстосумы, финансирующие строительство, создали для себя комфортабельное убежище. И теперь там, недоступные для чумы и гнева человечества, они смеются над глупцами, доверившимися им. Грэм не поверил. Конечно, не поверил. Он убеждал родителей и жену, что это наглая ложь, но всё же поддался на их уговоры и поехал в Брэкморт.
Стекло затуманилось от его дыхания, Грэм машинально провел по нему рукой и замер: на дорожке перед домом стояла высокая женщина. Несмотря на темноту, он прекрасно видел мешковатый серый балахон, широкополую шляпу, ниспадающие из-под нее светлые волосы, а вместо лица – носатую маску, напоминающую клюв птицы. Что за…? В последние годы ни разу ни один посторонний не забредал в олеандровую рощу. Расположенная достаточно далеко от городов и поселков, она стала для его семьи идеальным убежищем в это страшное для человечества время. Родители Грэма жили здесь всю жизнь. Отец изучал и оберегал реликтовые деревья, мать выращивала цветы и копалась в огороде. Они редко покидали свою гасиенду, как в шутку называл дом отец. Запасы продуктов изредка пополнялись, да и Грэм, наезжавший сюда пару раз в месяц, всегда привозил достаточно много банок, коробок, мешков и мешочков, зная, как не любят старики сами выбираться в город. Когда он с женой и дочерью сбежали сюда от чумы, тоже привезли с собой солидный запас. Правда, иногда Грэм все же ездил в Брэкморт, но с тех пор, как привез оттуда растерянных детей, не покидал рощу. И никто к ним не приезжал и не приходил. Никто.
Он вышел на крыльцо. Непрошенная гостья не померещилась. Все так же белела в темноте маска, слегка колыхались серые одежды. Грэм облизнул пересохшие губы, но так и не сумел задать очевидный вопрос. А женщина прошла мимо него и присела на ступеньку, показав жестом, что ждет того же и от него. Грэм подчинился. Так они сидели в тишине несколько томительных минут, пока тучи, покрывающие небо, не разошлись и взгляд Грэма привычно не уткнулся в маленькую яркую искру. И в этот момент зазвучал мягкий женский голос:
- Уже давно опустошала страну Красная смерть. Ни одна эпидемия еще не была столь ужасной и губительной. Кровь была ее гербом и печатью – жуткий багрянец крови! Неожиданное головокружение, мучительная судорога, потом из всех пор начинала сочиться кровь - и приходила смерть. Едва на теле жертвы, и особенно на лице, выступали багровые пятна - никто из ближних уже не решался оказать поддержку или помощь зачумленному. Болезнь, от первых ее симптомов до последних, протекала меньше чем за полчаса.
Но принц Просперо был по-прежнему весел - страх не закрался в его сердце, разум не утратил остроту. Когда владенья его почти обезлюдели, он призвал к себе тысячу самых ветреных и самых выносливых своих приближенных и вместе с ними удалился в один из своих укрепленных монастырей, где никто не мог потревожить его. Здание это - причудливое и величественное, выстроенное согласно царственному вкусу самого принца, - было опоясано крепкой и высокой стеной 'с железными воротами. Вступив за ограду, придворные вынесли к воротам горны и тяжелые молоты и намертво заклепали засовы. Они решили закрыть все входы и выходы, дабы как-нибудь не прокралось к ним безумие и не поддались они отчаянию. Обитель была снабжена всем необходимым, и придворные могли не бояться заразы. А те, кто остался за стенами, пусть сами о себе позаботятся!
- «Красная маска смерти», - Грэм почувствовал, как его голос предательски задрожал. – Я читал этот рассказ По.
- Мудрецы прошлого прекрасно видели будущее, - незнакомка качнула белым клювом. – Ты помнишь, что было дальше?
- Красная смерть добралась до Принца и его приближенных, и никакие стены и запоры не остановили ее. А сейчас… - он с ненавистью посмотрел на «Искру надежды» и сжал кулаки.
- А сейчас…представь, что происходит там…Те, кто должны были быть вместе со своим народом в тяжелый час утрат, кто должен был позаботиться о будущем всего человечества, что делают сейчас они?
- Празднуют…смеются над нами…не думают о смерти…
- Представь, что ты смог бы прямо сейчас попасть туда…вот сию минуту…что бы ты сделал? – вкрадчивый голос убаюкивал и одновременно будил воображение.
Перед глазами Грэма замелькали странные образы: огромные эбеновые часы, роскошные покои, один великолепнее другого, нарядные люди в ярких масках кружатся в бесконечном танце. Ногти его так сильно впились в ладони, что из-под них брызнула кровь.
- Я бы убил их…всех… - Грэм поднялся, сделал несколько шагов по дорожке и погрозил небесам кулаком. – Всех…
Он резко обернулся и замер: незнакомка преобразилась. Ни пыльного балахона, ни уродливой маски, ни шляпы. Багряный шелк облегал стройное тело, белое прекрасное лицо сияло неземным светом, алые губы одобрительно улыбались. Она протянула Грэму свою маску, и тот благоговейно принял ее. Ласковые прохладные пальцы коснулись разгоряченного лба, он глубоко вздохнул, зажмурился, чувствуя, как сильно стучит сердце и кружится голова, а когда открыл глаза, перед ним вдаль уходил длинный узкий коридор, заканчивающийся резной, совершенно неуместной здесь дверью.
Грэм сделал пару неуверенных шагов, чувствуя, как под ногами подрагивает пол, дотронулся до стены и ощутил то же подрагивание. Внезапная слабость охватила его. Он несколько раз глубоко вздохнул, чтобы справиться с волнением, надел маску и подошел к раздвинувшейся перед ним двери. Яркий свет и гомон голосов обрушились на него водопадом. Большая овальная комната была наполнена людьми. Яркие открытые платья, строгие фраки и маски, маски, маски - печальные, весёлые, страшные, смешные.
Грэм переступил высокий порог и начал медленно пробираться сквозь толпу, стараясь никого не задеть. Некоторые маски поворачивались к нему, кивали, посмеивались, кое-кто салютовал бокалом. Он так давно не видел такое количество людей в одном месте, что был ошеломлен и почти раздавлен. Через несколько минут он снова очутился перед гостеприимно раздвинувшейся дверью, с облегчением шагнул в проём и замер перед огромным зеркалом. Высокий человек в белой клювастой маске, алой рубахе и черных брюках, на поясе которых висели два огромных кривых кинжала, стоял перед ним, а за его спиной кружил хоровод безликих существ.
Грэм дотронулся до кинжала и почувствовал холод стали. Это отрезвило его. В голове перестало шуметь, а сердце снова застучало спокойно и размеренно. Он пошел вперед, открывая двери одну за другой. Везде пульсировала жизнь. Столы ломились от всевозможной снеди и напитков. Музыка гремела, не умолкая, одна мелодия сменялась другой. И так же, почти безостановочно, кружили пары, не в силах остановиться. Вечный танец жизни…или смерти? Грэм перешагнул очередной порог и остановился перед затянутым зеленым сукном столом, за которым восседали мужчины в черных домино. Они излучали солидность и уверенность, даже музыка звучала здесь приглушенно, всего лишь фоном для серьезных разговоров. Один из игроков взглянул на Грэма:
- Хорошая маска. Символическая. Но, на мой взгляд, несколько неуместная сейчас.
Остальные кивнули, соглашаясь со словами своего лидера, а тот бросил на стол карты, поднялся и подошел к неожиданному визитеру.
- Интересно, кто осмелился так нелепо пошутить? – он протянул руку, чтобы снять маску, но замер, судорожно хватая воздух посиневшими губами, а потом рухнул навзничь.
По белой манишке расплылось уродливое алое пятно. Игроки вскочили, отталкивая друг друга, бросились к двери, но ни один не сумел покинуть комнату.
Когда человек в белой маске, испещренной следами крови, вновь появился среди танцующих, музыка внезапно смолкла, и изумленный вздох пронесся по всей анфиладе комнат. Но Грэму не нужна была музыка, чтобы продолжить смертельный танец. Его кинжалы мелькали в воздухе, подобно бабочкам, Вскрики и стоны сливались в чудную симфонию. В голове билась единственная мысль:
- Я смог…я сумел…я отомстил…
Когда последняя маска упала в забрызганной кровью комнате, мститель отбросил прочь кинжалы и шагнул к открывшейся перед ним двери.
Она стояла на пороге. Высокая, прекрасная, с холодной улыбкой на алых устах. Грэм встретился с ней взглядом и почувствовал, как напряжение уходит, как легко и свободно становится дыхание, как счастье, давно забытое счастье, снова переполняет его.
Первые лучи восходящего солнца робко пробирались сквозь листву огромных деревьев, окружавших маленькое кладбище. Пять холмиков, на одном из которых неподвижно лежал мужчина, сжимая в вытянутой руке букетик первоцветов. Реликтовые олеандры, помнившие закат Римской империи, перешептывались, покачивая ветвями. А над ними, в бездонно вышине голубого неба, равнодушно сверкала маленькая искорка.

Базар Варлака шумел веселой разноголосицей. Между прилавками, лотками, повозками струился бесконечный поток людей. Шагали богато одетые амиты с блестящими на груди амулетами, следом за ними рабы тащили ящики, сундуки, скалящихся пятнистых кошек в раскачивающихся клетках. Жилистые обитатели Тануэра, маленькие, ясноглазые, с мешками смолы на спинах, пробирались мимо лотков, где торговцы из Шунты предлагали осторожному путнику серебряные обереги от сглаза и талисманы от злых духов. Черноокие лаокооняне спорили с бледнокожими людьми рядом с телегами, нагруженными мехами и шкурами со странными узорами.
Мия куснула лепешку, благополучно стянутую с ближайшего лотка, и нырнула в людской поток, который подхватил, закружил, поволок. Ловко работая локтями, девочка пробиралась к рядам, где торговали изделиями из золота, серебра и драгоценных камней. Всем известно, что именно туда приходят самые увесистые кошельки.
Наконец шумящая толпа выплюнула девчонку. Она проглотила последний кусок, вытерла липкие пальцы о край халата и двинулась вдоль прилавков, ощупывая взглядом покупателей и опасливо поглядывая на торговцев. Как всегда перед Большим Праздником вокруг было полно стражников, которые привычно не слишком утруждались службой, а присматривались, чем бы поживиться. Что ж, пить-есть хочется всем, как любила приговаривать мамаша Танити, пересчитывая очередную выручку. Мия остановилась напротив лотка Амира. Два господина выбирали саблю. Купец, ахал, всплескивал руками, страстно хвалил товар, но столичные покупатели - а они были явно из Великого Кабира, судя по платью - только посмеивались и называли цену много ниже, чем просил торговец.
Вокруг собралась небольшая толпа. Варлакцы любили торговаться и наслаждались спектаклем. Тана не успела оглянуться, как оказалась в первых рядах зрителей, почти вплотную к сановитым покупателям. Что ж…значит, судьба. Девчонка резко шагнула назад, наступив вскрикнувшему ротозею на ногу, и в начавшейся суматохе ловко выбралась из толпы, унося за пазухой тяжелый кошель одного из столичных гостей.
Приют мамаши Танити был пуст. Вся компания на базаре, выполняет дневной урок. Пробравшись в каморку, служившую ей спальней вот уже шестнадцать лет, Мия открыла кошелек. На мгновение у нее перехватило дыханье. Такого богатства она не видела никогда. Перебирая золотые монеты, девочка представила, как раскудахчется мамаша, как присвистнут братья Лимуни и как завистливо будут на нее поглядывать остальные, а Ким обязательно заявит, что ей сам дьявол ворожит. Но Мия-то знала - это не дьявол, а Звездный Отец помогает ей. Недаром каждую неделю неустанно подливает сирота масло в его лампаду.
Запустив пальцы в золотую россыпь, девчонка заулыбалась во весь рот, но вдруг болезненно поморщилась и отдернула руку. Потом быстро разворошила монеты и зачарованно уставилась на маленький серебристый кружочек, пылающий голубым огнем. В животе словно пружина разжалась, ударив в сердце болью. Что она наделала? Теперь столичные гости найдут ее и на краю земли. Именно о таком рассказывали братья Лимуни, опасливо принимая добычу, которую малолетние сироты приносили с базара.
Мия отбросила в угол опасную находку, ссыпала монеты в кушак и выскочила за дверь.
Куда она пойдет? Может быть, в Великий Кабир, а, может, дьяволу прямо в пасть, но сидеть и дожидаться смерти она не будет. Да защитит ее Звездный Отец.
***
Откинувшись на мягкую спинку диванчика, Мия изо всех сил боролась с дремотой. Она украдкой глянула на уснувшую спутницу и чуть-чуть отодвинула занавеску, закрывавшую заднее окошечко кибитки. Дорога была пуста, не считая двух конных сопровождения. Девушка устроилась поудобнее. Может быть, спасибо Звездному Отцу, ей все же удастся добраться до Великого Кабира. А там, кто знает, в столице можно затеряться, спрятаться от преследователей.
Сон снова подкрался, окутал мягким одеялом, и Мия смежила тяжелые веки, решив, что чуток отдохнуть не помешает. Ведь у нее был такой суматошный день.
Покинув приют, девушка закоулками добралась до главных ворот. Деньги у нее были, и она рассчитывала присоединиться к ближайшему каравану. Но повертевшись у караван-сарая, Мия узнала, что ни сегодня, ни, тем более, завтра, в день Большого Праздника, ни один караван не собирался покидать Варлак. Можно было просто выйти за ворота и отправиться, куда глаза глядят, вот только девчонка не решилась на это.
Она побрела обратно, размышляя, где же в городе можно найти безопасное убежище. Может, вернуться на базар? Там полно народу и легко затеряться в толпе. А ночью можно попытаться выскользнуть из города через западные ворота и добраться до ближайшей деревни. Вряд ли благородные господа из столицы захотят бродить среди трущоб. К тому же, если рассуждать здраво, не так уж много денег было в том кошельке. Ну, для сироты-оборванки, конечно, много, а для них…
Она прошла несколько переулков, как вдруг почувствовала, что в животе знакомо закручивается пружина страха. Осторожно огляделась, но не заметила ничего подозрительного. Пыльная мостовая, белые дома, горожане, стремящиеся поскорее покинуть залитую жаром улицу и укрыться в тенистом дворике. Никто не обращал на нее внимания, не шел след в след. Мия нырнула в ближайший проулок и оглянулась, но никто не свернул за ней. Однако страх усилился. К горлу подкатил горький комок. Заприметив приоткрытые ворота, девчонка шагнув за створку, перевела дух, потом осторожно выглянула и тут же отпрянула. Прямо на нее шли два господина в богатых платьях. Те самые, с базара. На груди низенького раскачивался в такт шагам маленький, светящийся голубоватым светом кружочек.
Мия беспомощно оглянулась. Перед ней открылся маленький дворик, посреди которого стояла запряженная парой скакунов кибитка. Рядом громоздились несколько больших сундуков, а из приоткрытых дверей дома послышался дробный стук каблуков. Не задумываясь, девчонка бросилась к сундукам. Дернула одну крышку, закрыто, потом другую. Третья неожиданно легко откинулась, и беглянка нырнула в пахнущее духами нутро. Перед глазами оказалась узкая щель, и девочка увидела, как в ворота вошли ее преследователи. Низенький взялся за светящийся кружочек и протянул его вперед. Яркий свет ослепил Мию, она зажмурилась, попыталась покрепче притянуть крышку и зашептала:
- Нет, нет, только не это, Звездный Отец, защити и помилуй!
Кровь застучала в висках, голова закружилась. девочке показалось, что она оглохла, как вдруг над самой головой услышала:
- Что за дьявол! Почему она потухла? Нет, ты видел? Минуту назад лита сияла ярче солнца, а сейчас потухла! Этого не может быть!
- Щит? Она воспользовалась щитом? – второй голос был не такой визгливый, но не менее удивленный.
- Но как она смогла? Что за шутки? Старая ведьма сказала, что девчонка - обыкновенный подкидыш, единственный талант которого – ловкость рук!
- Ну, может, чертовка соврала? Хотя…
В этот момент дворик наполнился гулом шагов, и повелительный женский голос приказал посторонним убираться вон. В щель было отлично видно, как ее преследователи смущенно просили прощения, раскланивались, а четверо мужчин в одинаковых платьях, наверное, слуги, вытеснили их со двора и закрыли ворота. Потом ее сундук подняли с земли и поставили в кибитку, которая через несколько мгновений тронулась.
Девчонка не поняла, сколько прошло времени, ей показалось, что совсем немного, но крышка сундука внезапно откинулась, и она увидела перед собой молодую женщину в дорогой накидке. Та с любопытством окинула взглядом незваную гостью и сказала:
- Мы только что выехали из ворот Варлака. Ты сойдешь или поедешь дальше?
Уловив насмешку в голосе, девчонка перевела дух и кивнула.
- Ага, значит, едешь дальше. Тогда вылезай из сундука и рассказывай, от кого ты бежишь и что было нужно Охотникам?
- Как, Охотникам? – Мия настолько сильно удивилась, что без всякого смущения покинула свое убежище и, повинуясь жесту хозяйки, уселась на захлопнувшуюся крышку. – Но ведь они преследуют государственных преступников, а я, так, воровка. И украла всего лишь кошелек…
Торопливо, глотая слова, она рассказала о том, что с ней случилось, и с удовольствием отметила, как расширились глаза собеседницы, да и вид, когда речь пошла о серебристом сияющем кружочке.
- Странно…Насколько мне известно, от метки литы можно укрыться только при помощи магического щита, - госпожа прищурила глаза и внимательно посмотрела на свою гостью. – Ты – маг?
Мия отчаянно замотала головой:
- Конечно, нет. Я всего лишь безродная сирота. Единственное, что умею, фокусы да кошельки с пояса срезать. Зато это у меня получается очень хорошо.
Девочка смутилась. Вдруг госпожа подумает, что она хвастается. Но с самых малых лет вещи в ее руках бесследно исчезали, а потом могли найтись в самых неожиданных местах.
Хозяйка кибитки задумчиво покачала головой и сказала:
- Ладно, доберемся до столицы, свожу тебя к одному магу. Есть у меня на примете такой. Там и разберемся.
- А эти, Охотники, не отправятся вслед за нами? – Мия опасливо поежилась.
- Не думаю, ведь они знают, кто я.
- А кто вы?
- Мой отец возглавляет дворцовую стражу в Великом Кабире! – госпожа надменно приподняла подбородок и улыбнулась. – Так что вряд ли они осмелятся преследовать нас.

Мия вздрогнула и проснулась. Госпожа все еще спала, а вот ей опять было неспокойно. Отдернув занавеску, девчонка внимательно поглядела на дорогу. Так и есть. Вдали темнели две точки, и они явно приближались. У беглянки сжалось сердце, она глянула на спутницу. Нет, даже ее титул не защитит бедную сироту от Охотников. Братья Лимуни рассказывали, что они беспощадны и имеют право убить любого, кого заподозрят в государственном преступлении.
Но она-то, Мия, никакого преступления не совершала! Нельзя убивать всего лишь за кошелек. Она вернет деньги, все, до последней монеты.
Девчонка опять выглянула в окно. Кибитка свернула в узкое ущелье. Справа и слева нависали скалы, а в клубах пыли все отчетливее проступали силуэты преследователей. У них, наверное, быстрые кони. А уж если они решились скакать по такой жаре, то не отступят, и остановить слуги госпожи их не смогут. Что же делать? Что?
Мия зажмурилась и забормотала:
- Звездный Отец, помоги, защити! Я не хочу умирать, и госпожа, которая помогла мне, не должна пострадать!
Она снова прильнула к окну, с ужасом наблюдая, как из-за ближайшего поворота вынырнули всадники:
- Нет! Нет! Нет!
Отчаянный вскрик разбудил госпожу. Она бросилась к девчонке, схватила за трясущиеся плечи и громко ахнула. Огромный кусок скалы, нависавший над дорогой, с грохотом рухнул прямо перед всадниками, преследующими кибитку. Тотчас лавина камней хлынула в ущелье, погребая под собой дорогу и громко кричавших преследователей.

***
- Когда человек рождается, в небе над Великим Кабиром появляется звезда. Это Звездный Отец зажигает ее и следит, чтобы она безвременно не угасла. И страшно разгневать его, ибо все жизни зависят от этих мерцающих в ночи жемчужин. Когда человек умирает, говорят, что погасла его звезда. И только Звездный Отец знает, как и при каких обстоятельствах это произойдет…
Огромная чаша главного храма Великого Кабира была заполнена до краев. Со своего места Мия прекрасно видела алтарь, где на синей бархатной подушечке лежали две жемчужины – белая и черная. У девочки захватило дух. Сколько она себя помнит, столько знает и историю Царственных Близнецов. Мамаша Танити каждый год рассказывала ее, вытирая слезы и всхлипывая.
- Это был самый счастливый день для всего Великого Кабира. В царском доме родились близнецы. Над столицей вспыхнули две звезды. И, несмотря на то, что было ясное солнечное утро, свет этих звезд был такой яркий, что затмил солнце. Великий Кабир ликовал. Толпы народа заполнили площадь перед дворцом. А наш венценосный государь вышел на балкон и показал своим подданным две огромные белые жемчужины. В полдень они легли на алтарь главного храма столицы, и Верховный маг обратился к Звездному отцу, прося благословить царственных младенцев на долгую счастливую жизнь. Жемчужины засияли, словно действительно стали звездами. Весь день и всю ночь столица ликовала. Были запущены тысячи фейерверков, но этот земной огонь не мог затмить сияющие звезды.
А когда забрезжил рассвет, стража, дежурившая в покоях, множество слуг и сами царственные родители неожиданно погрузились в странный зачарованный сон, очнувшись, обнаружили, что одна из колыбелек пуста. Обезумевшие от горя родители бросились в храм, и у них на глазах одна из жемчужин почернела. Нет, она все так же была прекрасна и сияла, но только стала совсем черной, как кусок угля. И вот тогда царь, упав на колени, обратился к Звездному Отцу со Слезной Просьбой. Он просил, умолял вернуть ребенка, обещая за это отдать собственную жизнь.
В этом месте мамаша Танити всегда доставала огромный платок, утирала влажные глаза и вздыхала.
- С тех пор каждый год в день Большого Праздника наш царь обращается к Звездному Отцу, надеясь услышать ответ. А потом идет праздновать. Ведь день рождения царевича никто не отменял. А в небе над столицей по-прежнему сияют две звезды, правда, одна из них не так ярка, как другая, но и это дает надежду, что однажды потерянный ребенок вернется к своим безутешным родителям.
Мия вздохнула. Все дети в приюте, выслушав хоть раз эту историю, верили, что каждый из них и есть потерянный близнец. Она сама с Кимом не раз играла в такую игру. Правда, близнецом всегда был ее друг, а она…она воображала себя джинном. Да-да, тем самым, из сказки о маленьком воре, которому посчастливилось украсть волшебную лампу. Ух, как он ей нравился! Не воришка, конечно же, а его волшебный помощник. Уж ему-то все удавалось! И сам от стражников легко уходил, и мальчишку выручал из любой беды. А еще он был добрый и бескорыстный. По крайней мере, Мия представляла его именно таким. Ведь маленький воришка в результате получил и богатство, и принцессу Будур, и даже полцарства. А джинн? Что получил он? В сказке об этом ничего не говорилось. Жаль…
Верховный маг закончил воздавать хвалу Звездному Отцу, и толпа разом затаила дыхание, наблюдая, как на возвышение поднимается человек в царском венце. Мия очнулась от своих дум и смотрела во все глаза. Вот уж не надеялась она увидеть воочию обряд Слезной Просьбы. В эти минуты люди по всему Кабирскому царству замерли у алтарей. А царь опустился на колени, сжал руки и поднял лицо вверх. Мия почувствовала, что глаза наполняются слезами. Она торопливо провела ладонью по щеке. И в этот момент над алтарем заклубился легкий туман. Он опустился, закрыв собой подушечку с жемчужинами. Царь отпрянул, взмахнув руками. Туман мгновенно рассеялся, открыв две белоснежные сияющие горошины. Казалось, сам воздух замер, настолько тихо стало в храме.
- Да! – громкий женский крик разорвал тишину, и тотчас толпа задышала, задвигалась, закричала.
Мию вынесло на раскаленную улицу. Она быстро заработала локтями, стремясь выбраться из людского водоворота. Ошеломление от увиденного было настолько сильным, что девчонка опомнилась, только оказавшись в узком пустом переулочке. Вот это да! Так близнец нашелся! Эх, жаль, что она не может вернуться в приют и рассказать обо всем. Вот уж повеселилась бы, видя изумление на лицах ребят. А Ким непременно заныл бы, что только ей достается все самое интересное.
Девочка заулыбалась, представив себе эту картину. Потом огляделась и потихоньку пошла вперед, оказавшись вскоре на небольшой площади у фонтана.
Любуясь разноцветными брызгами, Мия села рядом с другими, истомленными зноем путниками и опустила руки в прохладную воду. Хорошо! Так бы весь день просидела. Она лениво разглядывала пересекающих площадь людей. Вот старик в пестром халате подгоняет хворостиной ослика. Вот мальчишки улепетывают со всех ног. Наверное, стянули что-то на базаре. Вот госпожа в сопровождении слуг шествует, высоко задрав нос. Вот важный господин несет под мышкой желтую дыню и небрежно отмахивается от низенького спутника, протягивающего ему виноградную гроздь. А, нет, не небрежно. Все-таки отщипнул ягодку и сунул в рот. Что? Подавился?
Мия аж шею вытянула, разглядывая с веселым любопытством, как низенький торопливо хлопает высокого по спине, а тот отбивается. В этот момент высокий оттолкнул спутника, и в глаза девочки ударил синий огонек. Лита! У них…лита! Это Охотники…не может быть…
А высокий тоже увидел, схватил низенького за грудки и ткнул пальцем в висящий у него на шее медальон. Потом развернулся и торопливо зашарил глазами по площади. Мия зажмурилась и затаила дыхание. Может, они посмотрят и мимо пройдут. Потом все-таки открыла глаза и встретилась взглядом с высоким. Желтая дыня полетела прочь, а девчонка вскочила и бросилась наутек. Она свернула в один переулок, в другой, слыша за спиной тяжелый топот. Скорей, скорей, еще один поворот, еще…
Влетев в очередной переулок, Мия ладонями уперлась в каменную стену, застонала и без сил опустилась на землю Пот и слезы заливали ее глаза. Вот и все. Девочка пошарила вокруг в поисках оружия. Хотя, какое может быть здесь оружие? Пальцы нащупали углубление в стене и наткнулись на что-то холодное. Она попыталась ухватить, но только провела несколько раз рукой по гладкой поверхности. И в этот момент тяжелый топот настиг ее.
- Нет, только не это! Куда угодно, только подальше отсюда!
- Слушаю и повинуюсь!
Мия почувствовала, как ее подхватили под мышки, и, взвизгнув, полетела вверх.
***
Город был прекрасен. Он простирался вокруг высокой башни , и конца-края ему не было видно. Мия покрепче уцепилась за деревянный уступ, качнула ногой и огляделась. На этой маленькой площадке девочка была совершенно одна. Но как? Как ей удалось сюда попасть? Она действительно прилетела сюда?
- Ничего не понимаю!
- И не удивительно, - отозвался веселый голос.
Девочка вздрогнула, чуть не свалившись вниз, и тут же почувствовала, как ее ухватили за пояс.
- Кто ты? И…где ты?
- Ну, вот, сама вызвала и сама не знает, - голос зазвучал обиженно, как будто говорящий надул губы.
- И все же?
- Ты потерла лампу и высказала желание, - на этот раз в голосе послышались снисходительные нотки. – Отсюда вывод. Я – дух лампы, исполняющий желания.
- Ты – джинн? – Мия открыла рот от изумления и разжала руки.
- Эй, ты все же держись! – ее дернули за кушак.
- Извини, я забыла, - девчонка опять ухватилась за выступ. – Но ведь джинн – это сказка?
- Какая еще сказка?
- Ну, о мальчишке-воре и его помощнике джинне…
- Ага, воришка еще женился на принцессе Будур, - голос хихикнул. – А ты знаешь, что она – бабушка царицы Великого Кабира?
- А мальчишка-вор, значит, дедушка? – Мия расхохоталась, на мгновение представив царя в лохмотьях.
- Да, если великого Али-дад-дина, Покорителя Вселенной, можно назвать мальчишкой-вором…
Девочка замолчала, обдумывая услышанное, потом робко спросила:
- Так ты действительно тот самый джин? Но…тогда ты должен быть очень старым.
- Да что ты понимаешь в джиннах! Между прочим, я еще очень юн, если разобраться, - в голосе зазвучала неподдельная обида.
- Прости, прости, - торопливо проговорила Мия.- Конечно, ты совсем не старый, но…может быть, ты, наконец, мне покажешься?
- А каким бы ты хотела меня видеть?
Ох, в этом вопросе явно был подвох, но Мия решила идти до конца.
- А разве у тебя нет постоянного облика?
- Я дух…и могу принять любой облик, - на этот раз он хвастался. – Хочешь, стану прекрасным принцем?
- Вот только прекрасного принца мне для полного счастья и недоставало, - Мия почувствовала, что руки у нее затекли, и незаметно пошевелила пальцами. – У того мальчишки, в сказке, кажется, была обезьянка…
- Ага, а еще попугай, весьма миленькая птичка!
Девчонка представила себя с попугаем на плече или обезьянкой за пазухой и вздохнула:
- А как человек ты выглядеть можешь?
- Вообще-то, могу. Ну, представь себе какого-нибудь человека…
Мия зажмурилась и тотчас увидела Кима. Под ложечкой засосало. Она соскучилась, ужасно. Вот если бы ее друг был рядом…
- А что, неплохо…только одежонку немножко подправим.
Она нерешительно приоткрыла глаза. Рядом с ней на краю башни сидел Ким и качал ногой. Он улыбнулся знакомой щербатой улыбкой и поправил тюбетейку, еле державшуюся на непослушных вихрах.
- Ким…это ты? – вырвалось у девочки, и она торопливо прикусила язык.
- Неплохое имя, - одобрительно кивнул мальчишка. – Так меня и зови. Ну, что? Полетели?
- Куда это? – Мия крепче вцепилась в выступ, старательно отодвигаясь от края.
- Лампу выручать, конечно, - Ким вскочил, поднял за руку девчонке и крепко взял ее за пояс. – А ты о чем подумала?
И они полетели.
***
Выручив, как говорил Ким, лампу, они отправились бродить по Кабиру. Город ликовал. Народ на улицах кричал, пел, угощался. То и дело мимо друзей шныряли Охотники с сияющими синим пламенем литами. Но в этот раз ни один из них не обратил на Мию ровно никакого внимания. Девчонка решила, что это защита джинна, и от благодарности ей захотелось петь, радостно кричать вместе с толпой. И поэтому, когда Ким затащил новоявленную подругу в тихий дворик и усадил под раскидистое дерево, она была несколько разочарована. Мимо приоткрытых ворот проходили толпы ликующих горожан, и Мии ужасно хотелось быть вместе с ними. Но Ким решительно закрыл ворота, насыпал девчонке в подол каленых орехов и, сделав серьезное лицо, попросил рассказать о себе все до мельчайших подробностей. Почему-то это не показалось Мии странным или неуместным, и она, с удовольствием принявшись за орехи, поведала новому другу историю своей короткой жизни.
Это заняло совсем немного времени, Мия даже не успела расправиться с орехами, а слова закончились.
- Странно…очень странно… - Ким внимательно посмотрел девчонке в глаза. – Но я не чувствую в тебе никакой магической силы.
- А она должна быть?
- Ну…ты же видела, как сияет лита. А это под силу только магу.
- Как, магу? А я-то думала, - Мия растерянно замолчала.
- Вот то-то и оно, - Ким встал, прошелся по дворику. – Лита заряжена магией. Соприкоснувшись с кожей, она оставляет на человеке магический след. Лита на шее Охотника чувствует его и откликается. Между помеченным и литой как будто ниточка натянута. Видеть ее могут только Охотники, ну, и маги, конечно.
- Значит, если я видела сияние литы…
- Ты маг. Но я не чувствую это. Странно…а ведь должен…
Они помолчали. За стенами дворика гудела толпа, а здесь было удивительно тихо.

- Кто-нибудь объяснит мне, что происходит? – человек заворочался в кресле, сердито шурша шелковыми одеждами.
- Это она, ваше величество, сомнений быть не может, - другой человек в синем халате, расшитом звездами, оторвался от хрустального шара, в глубине которого две маленькие фигурки застыли под раскидистым деревом, и повернул к царю встревоженное лицо. – Это она…и ей удалось освободить Разрушителя…
- Во имя Звездного Отца! – ахнул царь. – Это значит…значит…что она…
- Наследница Али-дад-дина. Без всякого сомнения, - верховный маг с досадой ударил посохом по полу и скривился, как будто отведал что-то кислое. – Она, а не принц, да продлит Звездный Отец его жизнь на долгие-долгие годы…
Царь нетерпеливо передернул плечами и с надеждой посмотрел на собеседника:
- Но в Пророчестве ясно сказано – Наследник. Он придет в этот мир, чтобы изменить его и сделать счастливым. Он унаследует…
- Да-да, ваше величество, я помню, - маг позволил себе перебить царя, но тот даже не заметил. – Однако вы сами видите: она смогла попасть в Кабир к шестнадцатой церемонии и жемчужина вновь засияла. Все литы Кабира горят синим пламенем. Охотники с ног сбились, но не могут ее найти. Ее сила растет с каждой минутой. Она уже сумела освободить Разрушителя, а ведь он не откликался ни разу за последние двести лет.
- Но ты же говорил, что Разрушитель не знает о Завещании!
- Не знает. Но…- маг беспомощно заглянул в хрустальный шар и устало закрыл глаза. – Я растерян и смят, ваше величество…Может быть, вам нужно принять принцессу? Возможно, все уладится…
- А если она узнает, что мы хотели избавиться от нее, чтобы защитить престол для наследника, рассчитывая, что это принц? Если она разгневается? С ее-то силой она не оставит от Кабира камня на камне…- царь вскочил, потом снова сел и затеребил бородку. – И потом…я привык, что у меня только один сын, а дочь…оплаканная, но безвозвратно потерянная… Ну, почему вы не избавились от нее тогда? Ведь именно это и предполагалось…
Последние слова вырвались из его уст, по-видимому, помимо воли. Он прикусил губу и откинулся на спинку кресла.
- Простите, ваше величество, но никто не рискнул без прямого приказа. А ведь его не было, верно? – маг снова повернулся к шару. – Я вот что подумал. Раз уж Разрушитель вернулся, нельзя ли использовать его?
- Но как? Ведь лампа-то у принцессы, - царь снова прикусил губу, недоумевая, как мог назвать эту оборванку принцессой.
- Вот видите? Вы уже привыкаете. Еще чуть-чуть…
- Нет! Разрушитель так Разрушитель. И на этот раз я отдаю прямой приказ. От девчонки надо избавиться. Наследство должен получить принц. Даже если Разрушитель снова исчезнет, остальное-то останется… Недаром Звездный Отец, зажигая наши звезды, постарался, чтобы они ярче других горели на небосклоне… Действуй же!

Базар гудел, подобно растревоженному улью. Между прилавками, лотками, повозками струился бесконечный поток людей. Мия и Ким с удовольствием наблюдали за уличными факирами. Те показывали фокусы, глотали сабли, извергали пламя. Толпа радостно ахала, восторженно улюлюкала, свистела.
- А ведь я тоже так могу, и даже лучше! - хвастливо воскликнула девчонка, оборачиваясь к приятелю.
Но того рядом не оказалось. Повертев головой, Мия пробилась сквозь толпу, поминутно озираясь, и в изнеможении опустилась на землю у глинобитного забора. Кима нигде не было. Девчонка поправила одежду и обнаружила, что лампа, привязанная к поясу, исчезла. Она застонала, потом поднялась и устало побрела, еле передвигая ноги. Слезы застилали глаза. Сердце сжималось, а в животе привычно сворачивалась пружина страха.
- Ким… где же ты? – невольно вырвалось у нее.
- Я здесь, Мия…
Ким, как из-под земли выросший посреди улицы, шагнул к девчонке, протянул руку, и в тот же миг они оказались за стенами Кабира. Джинн тяжело опустился на песок, вздохнул, виновато посмотрел на Мию и заговорил:
- Это был самый счастливый день для всего Великого Кабира. В царском доме родились близнецы. В небе над столицей вспыхнули две звезды. И, несмотря на то, что было ясное солнечное утро, свет этих звезд был такой яркий, что солнце, словно устыдившись, померкло, позволив им сиять.
- Я знаю эту историю, - перебила девочка, усаживаясь рядом и тревожно вглядываясь в лицо друга.
- Да, эту историю знают все. Но мало кому известно, что еще до рождения детей появилось Пророчество. Оно гласило: в царском доме появится наследник великого Али-дад-дина, Покорителя Вселенной. Он унаследует его силу, ум, способности и сможет, наконец, получить все богатства, которые после смерти великого правителя бесследно исчезли. О, это были не просто груды золота и самоцветов. Это были волшебные вещи, которые помогали Али-дад-дину завоевывать земли и уничтожать могущественных врагов.
Джинн замолчал, потом продолжил с видимой неохотой:
- Одной из таких вещей была лампа, которую ты нашла в переулке.
- Лампа? Но…
- Да. Вот об этом-то я и говорю. Раз ты сумела найти лампу, значит, ты и есть Наследник. Мия облизнула пересохшие губы и торопливо замотала головой. Но джинн нахмурился и быстро закончил свой рассказ:
- Когда родились близнецы, царь и его маги решили, что Наследник – это принц. А принцесса будет только мешать. По приказу царя маленькую принцессу выкрали из дворца… Я не знаю, почему тебя не убили тогда, но сейчас…сейчас собираются убить… и это должен сделать я…мне приказал царь… лампа теперь у него…
Солнце клонилось к закату, бросая косые лучи на белостенный город. Мия поежилась и в очередной раз пропустила сквозь пальцы горсть теплого песка. Рядом шевельнулся Ким. Девочка скосила глаза и тут же отвела взгляд.
- Пойми, я не могу ослушаться приказа.
- Что ж ты медлишь? – она отряхнула руки и твердо посмотрела джинну в глаза.
- Я…я не хочу…ведь ты мой друг…
Мия кивнула и всхлипнула.
Ким вскочил и взвился в воздух. Через мгновение над девчонкой нависла огромная грозовая туча.
- Пойми, я – Разрушитель! – голос был подобен раскатам грома. – Я могу стирать в пыль горы и строить дворцы. Но я не могу ослушаться приказа!
- Совсем-совсем не можешь?
- Прости… – огромная туча внезапно съежилась и легла у ног девочки мутным клочком тумана.
Мия вздохнула:
- Знаешь, я всегда думала, что сказка о мальчишке-воре и его друге джинне закончилась несправедливо. Воришка получил весь мир и царевну, а ты…
Девчонка подвигала пальцами, как будто терла лампу.
- Представь, что у меня в руках лампа. Я хочу, чтобы ты был свободен.
Она всхлипнула и провела ладонью по влажной щеке. А клочок тумана на песке шевельнулся, медленно поднялся в воздух и закружил над головой Мии.
- Ты будешь смеяться, но…но, кажется, получилось… - в голосе джинна звучало недоумение и восхищение. – Я свободен, я, действительно, свободен…
Он снова превратился в огромную черную тучу, которая заклубилась, выпуская яркие молнии.
-Хочешь, я сравняю с землей Великий Кабир? А потом отстрою заново! И ты будешь править новым городом! Он будет только твой!
Мия посмотрела на стены Великого Кабира, над которыми распростерлось темное небо, усыпанное яркими звездами.
- Нет… не хочу… зачем мне город, построенный на несчастьях людей? – она вздохнула. – Пожалуй, я бы лучше отправилась посмотреть другие города и миры…А этот оставим Звездному Отцу. Он лучше знает, как надо поступать с теми, кто убивает собственных детей…
Туча еще несколько мгновений поиграла молниями, громыхнула, точно вздохнула, и снова превратилась в вихрастого мальчишку в потрепанном халате.
- Что ж, тогда в путь! И, кстати, - Ким хитро прищурился, - я знаю, где мы сможем отыскать ковер-самолет.

Они пошли через пески не оглядываясь. А за их спинами над Великим Кабиром одна за другой тихо гасли звезды.

Когда мы выехали на холм, я увидел, что лежащая у бассейна девушка приподнялась и посмотрела в нашу сторону.
Ничего себе такая, все при ней. Я засмотрелся и чуть не налетел на Ника, который заглушил мотор и, играя мускулатурой, уставился на девчонку. Мы все старались держать себя в форме. Так требовал Ник, а ему никто не противоречит. Вот и сегодня, сказал, что махнем на водохранилище, и никто не посмел отказаться, хотя планы-то на субботний вечер были у всех.
Мы смотрели на девчонку, а она в итоге повернулась к нам спиной и снова улеглась. Сзади тяжело дышал Михась, но я-то не спускал глаз с Ника. Не так уж много женщин поворачивается к нему спиной.
Он яростно запустил мотор и резко рванул с места. Вскоре дорога пошла под уклон, и мы очень быстро добрались до водохранилища. Михась с Тимкой сразу полезли купаться, А Стас с Ноликом выгребли из-за валуна кучу пустых банок из-под пива и принялись строить пирамиду. У них такая забава: камушками по банкам пулять. Кто точнее, да кто сразу все свалит. Я улегся в тенечке, лениво поглядывая на них, прикидывая, вернемся ли мы к ночи в город или Ник опять придумает очередную развлекуху. Не успокоился еще, видать, лыбится, а глаза бешеные.
Шаткая пирамида с грохотом развалилась, близнецы начали спорить, тут набежали Тимка и Михась, шлепая мокрыми ладонями им по спинам, и образовалась куча мала. Ник открыл свою сумку, наполненную банками с пивом, и мы принялись пить, то и дело фыркая.
Стемнело очень быстро. Я включил свой фонарик. Красные тени бегали по земле, парни травили анекдоты, перебивая друг друга и захлебываясь счастливым смехом. Ник вроде бы успокоился, лениво покуривал и тоже иногда вставлял в разговор словечко. Только я подумал, что пора бы уже возвращаться, как он поднялся, отшвырнул в сторону окурок и оседлал мотоцикл. Мы последовали его примеру. Мчаться в полной темноте было восхитительно. Ветер свистел в ушах. Справа и слева внезапно вырастали огромные тени, превращавшиеся в свете фар то в дерево, то в покосившийся сарай.
На вершине холма Ник затормозил, слез с мотоцикла и начал вглядываться в темноту дачного поселка. Я подошел и тоже посмотрел туда. Его взгляд был прикован к большому дому, возвышавшемуся на косогоре. Единственное светящееся окно отражалось в мерцающей воде бассейна.
-Поработаем над хатой? – не то предложил, не то приказал Ник.
Мы спрятали мотоциклы в кустах и двинулись вниз по холму. Двор дома был пуст. Подсветка бассейна давала рассмотреть беседку, несколько шатких креслиц, белую дорожку, ведущую к дому и цветник. Ник заставил нас простоять неподвижно несколько томительных минут, потом перелез через ограду. Мы вслед за ним пробрались сквозь густой кустарник и двинулись было к беседке, как дверь в дом отворилась и на пороге показалась девушка. Все тотчас припали к земле.
Она была в коротенькой ночной рубашке…Легко ступая босиком по траве, девчонка быстро прошла в беседку, и через мгновение над двориком полилась тягучая мелодия.

Я никак не могла уснуть. Весь день провалялась у бассейна, бездельничая и наслаждаясь одиночеством. Экзамены были позади, но они отняли у меня столько сил, что мать настояла, чтобы я на выходные уехала на дачу. Я согласилась, радуясь, что никто не будет смотреть на меня сочувствующим взглядом и уговаривать успокоиться и прийти в себя.
Отложив книгу, я выбралась из постели и подошла к окну. Луна еще только поднималась, неясные тени во дворе чуть шевелились, будя воображение. Я спустилась вниз и вышла из дома. Холодные камни дорожки заставили вздрогнуть, а влажная от вечерней росы трава лужайки неожиданно привела меня в прекрасное расположение духа. Я буквально вбежала в беседку, пощелкала пультом и замерла, чувствуя, как мурашки бегут по коже.
Если б не было тебя,
Зачем я жил бы, вот вопрос.
Год за годом бесцельно бредя,
Без надежд, без снов, без грёз…
Дассен пел, а я, раскинув руки, сбежала по ступенькам на лужайку и закружилась, чувствуя, что еще мгновение, и взлечу…

Девчонка выбежала из беседки и закружилась, раскинув руки. Рубашка, просвеченная неясным светом ламп, не скрывала ее тело. Длинные худые ноги мелькали перед глазами, и я на мгновение зажмурился, почувствовав, как в животе заворочалось что-то жаркое, сладкое, болезненное. И тут рядом зашевелился Ник.
Она застыла. Мне показалось, что даже перестала дышать. Мы медленно, один за другим поднялись. Я сделал шаг вперед и почувствовал запах ее духов. Она скосила на меня глаза, и я увидел, какими они стали огромными. Раздавшийся вслед за этим сдавленный смешок заставил ее вздрогнуть. Я тоже оглянулся. Ник улыбался, глядя на малышку, и медленно растирал запястье. Никогда не видел у него подобного выражения лица.
Он улыбнулся еще шире и двинулся на нее, но она увернулась и побежала. Михась и Нолик попытались преградить ей путь, но девчонка обошла их и со всего маху нырнула в воду. Мы застыли, переводя дух. Потом медленно, повинуясь небрежным жестам Ника, окружили бассейн. Он, мне кажется, был удивлен больше всех, но вида, конечно, не показал, продолжал улыбаться. Мы оцепили бассейн и принялись ждать, когда она вынырнет.

Они выросли передо мной, как из-под земли, подобно призракам. Я споткнулась, замерла и на мгновение забыла, что значит дышать. Один из них шагнул ко мне, я встретилась с ним взглядом и вдруг увидела себя как будто со стороны: беспомощная, напуганная, почти обнаженная. Этот взгляд тотчас же нарисовал в воображении, что они сделают со мной. Рот наполнился горечью, голова закружилась.
Мерзкий смешок вывел меня из оцепенения. Еще один приближался, растирая запястье. Я зацепилась взглядом за его пальцы, медленно, мягко поглаживающие кожу, и мысль о том, что они могут коснуться меня, подстегнула холодным отрезвляющим хлыстом. Я развернулась и побежала к дому. Но на пути выросли еще две фигуры, и тогда ноги сами свернули к бассейну. Не соображая толком, что делаю, я оттолкнулась от края и почти плашмя упала в воду. Боль и холод ослепили, руки и ноги сами двигались, увлекая меня на глубину, но я пересилила себя и через несколько мгновений вынырнула на поверхность, судорожно хватая воздух и отплевываясь. Ночная рубашка, в которой меня угораздило выскочить из дома, тотчас всплыла и закружилась вокруг, норовя залепить лицо мокрой тканью. Я раздраженно оттолкнула ее и огляделась.
Они стояли вокруг бассейна. Подсветка выхватывала из темноты лица, делая их карикатурными, но от этого еще более страшными. Попалась. Я забила руками по воде, поднимая брызги, чувствуя, что страх, снова наполнивший меня, тянет на дно.

Девчонка вынырнула в самой глубокой части бассейна, ее ночная рубашечка плавала вокруг нее. Кружа на месте, она разглядывала нас, и широко открытые глаза были наполнены страхом. Парни шумно дышали, и я чувствовал то же, что и они все: леденящий холод внутри, готовы взорваться огненным фейерверком. Сердце колотилось так громко, что заглушало все звуки.
Я облизнул пересохшие губы и посмотрел на Ника. Тот присел и провел пальцем по воде, потом кивнул. Я стянул куртку, снял ботинки. Медленно двигая под водой руками, девчонка не спускала с меня глаз.
Прыгнув в воду, я вынырнул возле нее, намереваясь немного позабавиться, прежде чем схватить. Но она каким-то образом оказалась у меня за спиной и ударила поперек шеи, больно задев за ухо. Я вскрикнул, хлебнул воды, а девчонка сверху навалилась на меня и глубоко окунула. Я вырвался и всплыл, кашляя и отплевываясь. Нолику пришлось встать на колени, чтобы вытащить меня на цементированный край бассейна. Парни дружно прыснули.

Он вынырнул прямо передо мной, и хотя я видела его прыжок, но оказалась не готова. В висках что-то громко застучало, я крутанулась в воде и, оказавшись у него за спиной, ударила изо всех сил. Он скрылся под водой, а когда появился снова, мое тело само упало на него сверху, а руки оттолкнули прочь. Не удержавшись на поверхности, я ушла на глубину, с удивлением чувствуя, как страх уходит, сменяясь яростью. Я вынырнула, готовая к схватке. Но он уже был на берегу, а в воду слезал другой.

В воду полез Михась. Я с любопытством смотрел, как он медленно кружит вокруг девчонки, иногда выкидывая вперед руки. Но она держалась поодаль, почти не двигаясь, видно, экономила силы. Когда же Михась, наконец, ринулся к ней, она пошла ко дну и вынырнула довольно далеко от него. Он развернулся, не спеша подплыл к бортику и вылез, пожав плечами.
Нолик сидел, подобрав ноги, и покачивался в такт музыке, которая продолжала плыть в ночном воздухе. От музыки он балдеет, впадает в транс, и поэтому, когда Ник щелкнул пальцами, на его лице засияла идиотская улыбка. Но Нолик довольно массивный, и девчонке ничего не стоило уходить от него. Они кружили, словно танцевали, и было видно, что она старательно экономит силы. Можно было подумать, что она играет с Ноликом, но я-то чувствовал, что пловчиха держится из последних сил. И парни, похоже, тоже начали соображать
У Стаса получилось не лучше, чем у других, но он долго гонял ее по кругу. И теперь и дураку стало понятно, что девчонка устала. Сильно устала. Я снова облизнул губы и затаил дыхание. Представил вдруг, как Стас вытаскивает ее из воды и бросает на траву. Как мы подойдем к ней…как…
Ник обвел нас взглядом и кивнул Тимке, который уже стянул ботинки и сидел, свесив ноги в воду. Мы увидели, как он ловко поднырнул под девчонку и схватил, прижимая к себе. В его руках она вдруг обмякла, стала неподвижной и послушной. Тимка развернул ее, чтобы разглядеть, и в этот момент она судорожно дернулась и вцепилась ему в лицо ногтями. Тот вскрикнул, отпустил девчонку, и она в мгновение ока увернулась от него.
Тимка поднес мокрую руку к лицу, увидел на пальцах кровь, зашипел и развернулся к ней, но Ник громко щелкнул пальцами, и раненый боец неохотно выбрался из бассейна.

Руки болели неимоверно, ноги почти перестали двигаться. Я вдруг отчетливо поняла, что мне все равно, что будет дальше. Когда этот подплыл слишком близко, появился соблазн прекратить двигаться, и будь что будет. Но в этот момент я, отчаянно шаря глазами вокруг, снова поймала взгляд того, первого, и словно оказалась у него в голове.
Распростертое на траве тело, неожиданно такое белое в неверном свете ламп, крепко сжатые ноги, руки судорожно вцепились в траву… И запах…манящий, густой, будоражащий запах страха…
Нет, я моргнула, прогоняя морок, и изо всех сил вцепилась в лицо парня, чувствуя, как ногти глубоко вонзаются в кожу.

Теперь пришла очередь Ника. Он не спеша разулся, стянул майку, потянулся, играя мышцами, и очень красиво ушел под воду. Мы замерли, наблюдая, а он лениво плавал вокруг нее, разгоняя волну перед собой. Потом вдруг нырнул, столкнулся с девчонкой под водой и сильно оттолкнул ее в сторону, поднырнул с другой стороны и толкнул еще раз.
В третий раз она буквально сама пошла в его объятья. Его лицо почти вплотную приблизилось к ее, и тут она изо всей силы влепила ему кулаком. Но силенок-то, видимо, уже не было. Удар пришелся по касательной и задел всего-навсего щеку. Когда Ник вынырнул, я увидел красное пятно на его щеке и почувствовал, что он кипит от гнева.
Плавая вокруг девчонки, Ник в конце концов прижал ее к бортику, на котором сидел я. Мы встретились с ней глазами, и я буквально впитал в себя ее страх. Ник вцепился в край болтающейся на поверхности рубашки, рванул, сорвал и отбросил прочь. Девчонка дернулась, вцепилась в бортик, подтянулась, схватила тяжелый ботинок и, развернувшись, изо всех сил ударила Ника по лицу. Он закрутился на месте, теряя кровь, и медленно начал погружаться в воду.
Я закричал, подзывая парней. Михась и Нолик нырнули, подхватили Ника и потащили его к бортику. Стас и Тимка наклонились, протягивая им руки, а я поймал девчонку, вытащил ее из воды и сильно прижал к себе. Она не сопротивлялась, видно, окончательно обессилев.

Когда его теплые руки обхватили меня, мне на мгновение стало спокойно и уютно, как будто я нашла, наконец, убежище, которое так долго искала. И тут мы опять слились в единое целое. Я почувствовала дикое, неимоверное возбуждение, горячая волна прошлась по всему телу, вливая в него новые силы, а потом я увидела, как парни, копошащиеся у воды, достают того, которого я ударила. Он мотнул головой, наши глаза встретились, и в них я прочитала приговор.

В это время Ник, висевший на руках парней, начал двигаться. Скорей всего, не так уж сильно девчонка ударила его. Я засмотрелся и на мгновение ослабил хватку. Она воспользовалась этим, вырвалась и бросилась бежать. Я кинулся было за ней, но споткнулся и растянулся на скользкой траве. А она влетела в беседку и в тот же миг выскочила, держа в руках помаргивающий цветными огоньками музыкальный центр, за которым тянулся витой провод. Так же стремительно, как туда, она помчалась обратно, к парням, которые вытягивали Ника из бассейна. Я закричал, желая их предупредить, но девчонка уже подскочила к самому краю, у которого Стас и Тимка тянули Ника вверх, а Михась и Нолик подталкивали снизу, посмотрела на Ника и швырнула свою ношу в него, попав в голову.

Они даже не вскрикнули. Я глубоко вдохнула, загоняя тошноту внутрь, потом медленно обернулась. Взъерошенный парень медленно шел на меня. Он прошел совсем рядом. Мы встретились взглядом, он прибавил шагу и скрылся в темноте.

Я вынужден был пройти совсем близко от нее и с трудом сдержался, чтобы не побежать. Я видел ее глаза. Я не скоро забуду их.

Случай - один на миллион. Нет, даже на миллиард. И надо же, чтобы это произошло именно со мной. А начиналось всё как обычная командировка.
Под крылом флаера тянулись снежные просторы горнолыжного курорта. Зачем и кому нужно было это никогда не посещаемое людьми место, я не знал. Сколько работаю техником, ни разу не встречал здесь никаких отдыхающих. Только роботы, поддерживающие жизнедеятельность комплекса. Да иногда такие, как я, рабочие лошадки, призванные выполнять операции, доступные только людям. Это случалось очень редко, но всё же иногда случалось.
Флаер мягко опустился на знакомую площадку технического комплекса. Мягко откинулась дверь. Я вдохнул колючий морозный воздух и хотел было уже спрыгнуть. Стоп. Травмоопасная высота. Возможен вывих лодыжки. Вздохнул, аккуратно двинулся по ступенькам опускающегося трапа. Когда высота достигла безопасного уровня, спрыгнул на утрамбованный снег. Привычно отмахнулся электронным жетоном от подлетевшего гида и, поправив лямку рюкзачка, быстро зашагал к диспетчерской. Выезжать сюда приходилось довольно часто, пару раз в год. Всё же страх перед тем, что машины могут захватить власть над человеком, продолжал регламентировать некоторые функции и людей, и роботов. Все операции, связанные с жизнедеятельностью машин, выполняли только люди. Пережиток прошлых веков, конечно, но в механизмы до сих пор не вкладывался ни один алгоритм по ремонту самих себя.
Вошел в диспетчерскую, мельком взглянув на монитор, приложил ладонь к сенсорной панели, считал информацию. Понятно. Барахлит энергоячейка подъемника на юго-восточном склоне. Далековато. Десять минут ходьбы на лыжах. Впрочем, не в первый раз.
Ящик с запасными деталями был, разумеется, закрыт. Я ввел пароль, усмехаясь. Еще одно табу. Только человек, только вручную. Сунул батарею в рюкзачок, облачился в защитный костюм, подобрал пару лыж и вышел под яркое солнце. Неплохой денек. Морозно, но не холодно. Закрепил ботинки, подвигался на месте, давая возможность наноботам адаптировать организм к ситуации. Это очень удобно, когда невидимые помощники дают возможность телу приспособиться к любой жизненной ситуации. Ведь никогда и не учился ходить на этих пластиковых полосках, а вот могу. Я оттолкнулся палками и двинулся вперёд. Тело двигалось само, выдерживая определенный ритм.
До аварийной подстанции оставалось метров сто. Спуститься в ложбинку, подняться, и я на месте. Аккуратно скатился по почти пологому склону, и в этот момент яркая вспышка ослепила меня, что-то ударило в грудь и бросило на снег.
Не знаю, сколько я был без сознания. Едва открыл глаза, живот свело судорогой, и из горла хлынула зеленая слизь. Мертвые наноботы… Сколько же я их потерял? Что случилось? Откашливаясь и отплевываясь, поднялся. Голова кружилась, перед глазами мелькали цветные пятна. Странное состояние. Никогда не испытывал ничего подобного. В груди противно заныло. Рот снова наполнился горькой слюной. Очередная порция слизи выплеснулась на снег. Да что со мной такое? Почему дрожат ноги? Руки? Сердце бьется, как пошедший в разнос двигатель? Состояние организма до сих пор не стабилизировалось, почему? Это я почти выкрикнул. Услышал свой голос и вздрогнул. Я кричу? Я? Вытер ладонью влажное лицо и с изумлением обнаружил на ладони кровь. Еще раз ощупал лицо. Царапина на правой щеке. Больно. Почему не зажила? Любое повреждение кожи заживает в течение нескольких секунд. Это… это аксиома. Да что же происходит-то? Неужели потеря наноботов настолько критическая?
В этот момент мой взгляд зацепил оплавленный остов подстанции. Надо срочно вернуться в диспетчерский пункт, диагностировать потери и самого себя. А уже потом принимать решение. Вполне возможно, что впервые за последние двести лет мне придется вызывать помощь.
Нашарил в снегу слетевшие лыжи, прищелкнул ботинки, оттолкнулся палками и шлепнулся в снег. Ноги разъехались. Да что же это такое? Я что, на лыжах разучился ходить? Не может быть, чтобы я потерял всех наноботов. Так не бывает. С трудом поднявшись, поежился. Мороз, оказывается, не так уж и безобиден. Осторожно переставляя ноги, я кое-как выкарабкался из ложбинки и по моей же лыжне заковылял назад. Очень скоро понял, что лыжи только мешают. Скинул их и, проваливаясь по колено в снег, через час всё же добрался до технического комплекса.
То, что дело совсем плохо, я понял, когда, ввалившись в диспетчерскую, не смог активировать сенсорную панель. Я рухнул в кресло и впервые за много десятков лет воспользовался клавиатурой. Одно утешало: всё вокруг работало безупречно. Кофе был подан, кресло подо мной нагрелось, на экране монитора побежали столбики цифр. Отхлебнув кофе, размял переставшие дрожать пальцы и только сейчас с удивлением понял, что придется вспоминать кодировку: считывать данные напрямую я не мог.
Юго-восточная подстанция уничтожена полностью. Роботы восстановят ее в течение двух-трех суток. Дав команду на восстановление, я допил остывший кофе и отправился искать медблок. Интересно, он еще функционирует? По идее, должен, но не факт.
Диагност оказался старый, но, к счастью, действующий. Потеря наноботов – девяносто девять процентов. Оставшийся процент не может восстановить популяцию и тоже медленно отмирает. Несколько раз перечитав вердикт, я вытер о себя взмокшие ладони. Взмокшие? Я боюсь? Это и есть страх? Нет, конечно, я читал о страхе и даже пытался иногда представить, что это такое. Но испытывать? Чувствовать? Разве это возможно?
Медбот посоветовал обработать царапину йодом. Не знаю, что это такое, но лечиться надо. Дав согласие, я через мгновение взвыл и вылетел из кресла. Что за варварство? Больно-то как. С ненавистью глянул на зажатый в манипуляторе кусочек коричневой ватки. Неужели наши предки так лечились? И выживали? Не удивительно, что у них была высокая смертность.
Дотронувшись до царапины, я скривился. Всё ещё больно. Может, стоит всё же вызвать помощь? Но технику моего разряда это как-то не солидно.
Вернувшись в диспетчерскую, я обнаружил на панели огонек вызова. Из центра запрашивали ситуацию. Я вкратце описал происшествие, почему-то промолчав о потере наноботов. Ничего, вернусь и получу новых. А пока что мне хотелось разобраться с самим собой.
Так как я застрял здесь на некоторое время, нужно обживаться. Для начала неплохо было бы принять душ, получить чистую одежду и перекусить. Жилой отсек техперсонала не отличался комфортабельностью. Узкая, похожая на пенал комната, кровать, шкаф, санузел. Стянул с себя защитный костюм и промокшее от пота белье, засунул в утилизатор и шагнул в душевую кабинку. Ладонь привычно легла на сенсор, но вода не потекла. Тьфу, пропасть! Завертел головой, нашел устройство механической подачи воды. Крутанул его и завопил: тугая струя ледяной воды ударила в макушку. Торопливо повернул второе устройство, отмеченное красным, и, шипя, выскочил из кабинки. Горячо же…
Впрочем, через десять-пятнадцать минут, путем проб, ошибок и ругани, сумел найти приемлемый уровень температуры воды. Если предки каждый раз так мучились, то мне их искренне жаль.
Когда же я, наконец, устроился перекусить, выяснилось, что знакомая еда на вкус совсем другая. Вернее, вкус, вроде бы, тот же, но удовольствие, с каким я съел бутерброд с сыром, вареное яйцо и пару вафелек, оказалось настолько сильным, что я чуть не урчал, проглатывая последний кусок.
Почему еда стала такой вкусной? Почему, справившись с душем, я почувствовал небывалый прилив гордости? Почему мысль о том, что я сейчас лягу, потянусь и, наконец, засну, так приятна? Что не так? Если включить элементарную логику, то, вероятнее всего, это происходит, потому что во мне больше нет наноботов.
Отбросив естественное, правильное желание улечься спать, я отправился в информационный центр. Повоевав с непривычным интерфейсом, я вывел на монитор всю информацию о наноботах. Их изобретение около тысячи лет назад произвело в человеческом обществе кардинальные изменения. Контролируя человеческий организм изнутри, они победили болезни, увеличили продолжительность жизни – четыреста-пятьсот лет стало нормой. Смертность на Земле сократилась до минимума.
Эта информация явно не могла объяснить, что же со мной происходит. Поэтому я сделал запрос в центральный информаторий. Дожидаться ответа не стал – усталость брала свое – поэтому отправился спать.
Проснувшись и взглянув на часы, я обнаружил, что вместо положенных шести часов проспал все десять. Легко справившись с душем и с наслаждением позавтракав, я проверил работу ботов, восстанавливающих подстанцию, и, не обнаружив никаких отклонений, решил предаться блаженному безделью. Правда, где-то там, внутри, терзал червячок сомненья – правильно ли я поступаю, пустив всё на самотёк. Но пешая прогулка по снегу не вдохновляла. А почему бы не научиться ходить на лыжах? Самому, без контроля наноботов… Наверное, это безумие, но очень хочется.
Одевшись потеплее, я вышел на площадку. Ко мне тотчас подлетел гид. На этот раз отмахиваться не стал, а запросил робота-инструктора. Следующие несколько часов я осваивал основы лыжного спорта. Оказывается, это не так уж и легко. Вернее, очень даже сложно. Когда весь в снегу, промокший до нитки, уставший до дрожи в ногах, я скинул, наконец, лыжи, то с изумлением обнаружил, что счастлив…да… это так называется!
Наскоро приняв душ и проглотив, почти не жуя, пару бутербродов, я рухнул в постель. Уснул мгновенно. А проснувшись, почувствовал, как ноет всё тело. Покряхтывая и постанывая, я проверил работу ремонтников, а потом пошел в медблок.
- Необходимо обработать рану, - снова выдал диагност и ткнул в щеку манипулятором.
Я взвыл, отскочил, потом вытащил из железных пальцев ватку и провел ею по царапине, едва касаясь кожи. Защипало, но уже терпимее. Так-то лучше. Не во всем можно доверять роботам. Я замер с открытым ртом. Это я так подумал? Крамольная мысль…
Чуть не выбив лбом дверь медотсека, я выскочил наружу и бегом бросился в информаторий. Ответ на запрос пришел более суток назад.
Получив практически бессмертие, люди не успокоились. Наоборот. Еще яростнее они продолжали убивать себя самыми разными способами: войны, экстремальный спорт, туризм, бесшабашные развлечения. Именно тогда была создана общая информационная система, которая обрабатывала данные и собирала статистику смертей и травм. Вывод оказался неутешительным: самый большой вред человек себе наносит сам. Страсти, желания, сильные чувства руководят жизнью людей. И вот тогда наноботы, которые в случае смерти носителя лишались среды обитания, взяли жизнь человечества под свой контроль. Проблема решилась просто – гормональное регулирование. Находясь в организме живого существа, наноботы следили за уровнем гормонов, феромонов, ферментов, всего того, что составляло эмоции человека. Они не пытались контролировать человечество, они просто сохраняли ему жизнь. Как понимали. Убирая причину, вредящую человеку. Люди стали жить разумом, а чувства постепенно ушли в прошлое. С одной стороны, в этом не было ничего плохого. Исчезли войны, люди перестали желать странного, но остались ли они людьми?
Этот вопрос сам собой всплыл у меня в голове. Информация настолько ошеломляла, что я не мог поверить. Перечитал еще раз. Потом еще. И в этот момент заработал ручной коммуникатор. Начальник группы сообщил, что им известно о гибели моих наноботов в результате электромагнитного импульса. Мне рекомендовалось сидеть тихо, никуда не высовываться и ждать, пока явится помощь.
- Мы же друзья, мы тебя не бросим в беде.
Честно говоря, я не чувствовал себя попавшим в беду. Более того, мысль о том, что еда снова будет рациональной и полезной, а не вкусной, сон строго отмеренным отрезком времени, мышцы не будут ныть от приятной усталости, а жена…
Тут я вскочил и забегал по комнате, чуть не сшибая столы и стулья. Жена… замер, схватившись за голову… лицо чужое, холодное…выбрана теми же наноботами? По генетической совместимости, целесообразности, навязанная гормонами и феромонами, но не чувствами… Зачем? Для продолжения рода? Для правильного продолжения? И всё?
Вернувшись в жилой отсек, я схватил рюкзак и, распахнув дверцы шкафов, принялся засовывать в него банки с едой, теплую одежду, попавшиеся под руку лекарства. Конечно, наноботы не будут меня преследовать. Сколько еще я проживу без них? Лет двадцать, тридцать, не больше. Но это будет моя жизнь. Мои чувства. Мои страсти. Мои желания. Я взвесил рюкзак и засмеялся. Как быстро, однако, я привык к свободе. Теперь еще бы от друзей-доброхотов оторваться. А роботам я не нужен. У них вон целое человечество имеется. А я всего лишь один такой. На миллион. На миллиард.
Потоптавшись на площадке, я осторожно оттолкнулся палками. Теперь главное – суметь спуститься.

- Мистер Пенг, сколько раз вам нужно повторять? На нашей космической станции действует комендантский час. А вы всё время его нарушаете. Что вам не спится по ночам? – начальник службы безопасности свел к переносице кустистые брови и покачал головой.
Маленький толстенький азиат, безбожно потея, старался сильнее втянуть голову в плечи и кивал, как болванчик. Торопливо смахнув с носа мутную каплю, он, наконец, выдавил из себя:
- Я… я есть хочу… по ночам. Что же, умирать с голоду?
- Рационы рассчитаны согласно вашим пропорциям и потребностям. До комендантского часа вы вполне можете в автоматах приобрести необходимые вам продукты. Почему же ночью?
- Я забываю.
- Попрошу впредь не забывать! Анна, ваша задача, - начальник службы безопасности повернулся к стоящей сзади высокой девушке в униформе, - чтобы этот мистер не слонялся ночью по станции. Вы старшая шестой палубы. Проследите! Наказывать никого не буду, но перевожу вас в ночную смену, чтобы вы лично могли контролировать ситуацию.
Анна Верховцева зыркнула глазами на колобкообразного коротышку, но ее лицо осталось бесстрастным.
- Есть, сэр!
Командор повернулся к иллюминатору, несколько секунд любовался панорамой Земли, коротко вздохнул и приказал:
- Лейтенант, препроводите этого… нарушителя до его каюты.
***
- От вас одни неприятности, мистер Юнь Пенг, - шипела Анна семенящему за ее спиной программисту. – Ладно бы бродили просто так, но ведь постоянно влипаете в неприятности. Как, скажите на милость, вы умудрились включить пожарную сигнализацию?
- Я случайно… головой задел…
- Головой надо думать… и, желательно, в своей каюте. Мы все здесь ради того, чтобы заработать. А из-за вас нас обоих могут наказать и материально. Вам это нужно?
- Конечно, мне это не нужно. Тем более, что я собираюсь в отпуск, и деньги мне очень пригодятся, - Пенг перевел дыхание и прибавил шагу, пытаясь нагнать лейтенанта. – Я хочу сделать подарок своей девушке.
- Девушке? У вас есть девушка? – Анна остановилась и, обернувшись, окинула быстрым взглядом корейца.
Он был похож на шарик. Короткие ножки, пухлые ручки, сальные волосы, маленькие раскосые глазки. Не слишком опрятная одежда, да еще эта постоянно извиняющаяся улыбка… Верховцева хмыкнула и передернула плечами.
- Тем более, прекратите нарушать правила и очень скоро увидите свою девушку. А теперь попрошу вернуться к себе в каюту.
Пенг послушно приложил ладонь к панели, перешагнул порог и, дождавшись, пока дверь за его спиной закроется, подошел к столу. Перед его глазами все еще стоял взгляд лейтенанта – презрительный и брезгливый. Юнь прекрасно знал, какое впечатление производит на окружающих, и совершенно не обиделся. Просто странно было видеть такую реакцию от двухметровой девицы. Каменное, почти жесткое выражение лица, узкие, вечно поджатые губы, нос картошкой, туго забранные в хвост серые, какого-то даже мышиного цвета волосы – да кто на такую польстится? К тому же ноги и руки, перевитые мышцами, вызывали не восхищение, а некоторый испуг. Не зря лейтенанта за глаза называли Кувалдой.
Пенг вздохнул, сел в кресло и включил компьютер. Привычно пробежал почту, сбрасывая спам в корзину, вышел на форум и открыл окно привата.
JentL&men: Доброго времени суток, моя леди. Очень соскучился.
Nevinnaja: Миленький) Наконец-то) Я так ждала...
JentL&men: Немного задержали дела. Был разговор с очень неприятными людьми.
Nevinnaja: Я понимаю. Сама сегодня имела весьма неприятный разговор.
JentL&men: Надеюсь, все хорошо? А то я буду волноваться.
Nevinnaja: Ну, сравнительно. Впрочем, это не имеет никакого значения. Как ты, мой ангел?
JentL&men: Все отлично, моя фея. Главное, что я с тобой и могу разговаривать с тобой, дышать тобою.
Nevinnaja: Ой... ты такой ласковый и нежный... я таю))))
JentL&men: Я же наоборот: весь горю. Весь пылаю.
Прошел час. В маленькой каюте слышны были только клацанье клавиш и неровное дыхание.
JentL&men: О, это так приятно слышать. Я рад за тебя. Но нужно проверить котировки. Биржа так утомляет. Но приносит доход. Конечно, среди джентльменов не принято… но как-то жить надо…
Nevinnaja: Да, дорогой. Я буду тебя ждать с нетерпением.
Пенг выскочил из-за стола и метнулся к туалету.
- Боже, как ссать-то охота!
Через секунду раздалось журчание и облегченный вздох. Потом с шумом по трубам потекла вода, зашумел кран. Пенг появился на пороге, вытирая мокрые руки о рубашку. Он зевнул во весь рот, достал из стенного шкафа пачку чипсов и бутылку Пепси.
- Маловато, - оглядев добычу, пробормотал кореец и привычно двинулся к дверям каюты. – Стоп! Эта ведьма будет следить.
Он тяжело вздохнул и, на ходу открыв пачку, засунул в рот, рассыпая крошки, несколько хрустящих пластинок. Уселся в кресло, вытер о рубашку пальцы и снова застучал по клавишам.
JentL&men: Ставки падают, к сожалению. Но это ведь не повод унывать, не так ли, дорогая?
Nevinnaja: Да, мой друг. Главное, что мы вместе…
***
Анна Верховцева шла по палубе в направлении каюты Пенга, поигрывая короткой дубинкой. Этот паршивец вот уже две ночи сидел смирно и не появлялся в коридоре. Она хотела установить камеру наблюдения, но командор не дал добро. Старая крыса боялся обвинения вмешательства в частную жизнь. До каюты программиста оставалось метров тридцать, когда пискнул ее айфон. Глянув на монитор наручного компьютера, лейтенант улыбнулась: пора возвращаться в дежурку. Бросив быстрый взгляд вдоль коридора, Анна остановилась в нерешительности. Похоже, прижали хвост паршивцу. Постояв еще пару секунд в раздумье, она повернулась и решительно зашагала назад.
В дальнем конце коридора из ниши с торговыми автоматами показалось перепуганное лицо Пенга.
- Чуть не вляпался! – он облизнул пересохшие от волнения губы и с охапкой добычи, семеня короткими ножками, рванул к своей каюте.
Дверь медленно поползла в сторону, кореец протиснулся в образовавшуюся щель, не заметив, как один шуршащий пакет упал и лопнул, усыпав крошками пол перед каютой. Усевшись у закрытой двери и прижавшись к ней спиной, Пенг выпустил из рук добычу и разрыдался.
- Да что же это такое?! Почему я должен прятаться, как преступник? Ведь не ворую же я еду, покупаю на честно заработанные деньги! – всхлипывая, бормотал он. – Ведьма! Ведьма! Ведьма!
Программист стукнул кулаком по полу, потряс ушибленной рукой и тяжело поднялся. Взял пару пакетов и бутылку Пепси, подошел к столу и рухнул в кресло.
JentL&men: Душа моя! Прошу прощения, но отвлекали неприятные дела. Это так утомительно: общаться с плебеями.Хорошо, что у меня есть ты, понимающая и любящая. Целую ручки.
Nevinnaja: Да, я тоже счастлива, что встретила тебя. Жизнь заиграла яркими красками. Ты чудо.
JentL&men: Как ты провела сегодня день, милая?
Nevinnaja: Стыдно признаться, но я откровенно бездельничала. Визит в салон красоты нельзя же считать важным делом? Потом встретилась за ланчем с приятельницей. Поболтали о том, о сём… Вот, в общем-то, и всё… А как прошел твой день?
JentL&men: Скучно… Котировки, джентльменский клуб, пустые разговоры… Всё как обычно… Если бы ни мысли о тебе…
***
Когда в пятый раз сработал датчик движения, и Анна, рысью взлетев на шестую палубу, снова никого не увидела, она поняла, что Пенг раскусил ее уловку. Да, командор запретил ставить камеры слежения, но датчики движения – это совершенно другая вещь. Ночью все спят. Действует комендантский час. Так что сигнал тревоги мог вызвать только нарушитель. А это, в первую очередь, ее подопечный. Несколько раз ее появление действительно спугнуло программиста, пытавшегося пробраться к автоматам с едой. Но теперь, всматриваясь в полумрак пустого коридора, Верховцева поняла, что мелкий паршивец над ней издевается. Наверняка придумал какую-то хитрость, чтобы датчики срабатывали вхолостую.
Бесшумно ступая, она подошла к дверям каюты Пенга. Прислушалась. Может быть, ей показалось? Но нет. Из-за двери послышался явный смешок. Верховцева побагровела от сдерживаемого гнева. Ах, вот как. Решил поиграть с ней в кошки-мышки. Ну, что ж, посмотрим, кто кого.
Лейтенант уселась напротив заветной двери и, включив наручный коммуникатор, принялась играть в СуперКрафт-4.
JentL&men: Чем занята, дорогая?
Nevinnaja: Жду гостей. Обещала зайти хорошая знакомая. Не слишком приятная леди, но от нее никуда не денешься.
JentL&men: У меня тоже была назначена встреча с неприятным человеком, но я счастливо избежал ее.
Nevinnaja: Рада за тебя. Мне бы такое счастье)
Станцию ощутимо тряхнуло, и тут же последовавший сигнал аварийной тревоги заставил Пенга подпрыгнуть, опешив на секунду. Но только на секунду. На автомате схватив тревожный пакет, он выскочил из каюты. Чуть не перекувыркнувшись через поднимавшуюся Верховцеву, он во всю прыть помчался к аварийному лифту.
- Стой! Куда! Остановись! – неслось ему в спину.
Не получив ответа, лейтенант бросилась догонять бегущего программиста.
Уже внутри лифта она схватила его за плечо.
- Что ты натворил?
- Я? Я – ничего. Аварийная тревога. Следую по боевому расписанию, - машинально проговорил тот, поднимая на Анну отсутствующий взгляд.
- Боевое расписание, - Верховцева дернулась к закрывающимся дверям и мысленно обругала себя.
Чёрт побери! Охота на этого паршивца выбила ее из колеи настолько, что она пренебрегла должностной инструкцией. Хотя, впрочем, этот тип тоже нуждается в сопровождении. Теоретически. Анна снова посмотрела на Пенга. Тот стоял, уставясь в одну точку, и беззвучно шевелил губами.
- Боишься? – усмехнулась лейтенант.
- Нет, считаю варианты, - кореец шевельнул плечом, словно отмахиваясь от назойливой мухи.
Верховцева приподняла брови и покачала головой. Она вся подрагивала внутри от напряжения, а этот невозмутим. Лифт остановился. Двери раскрылись, открывая зал с компьютерными терминалами, в данный момент пустыми. Первый раз за все это время лицо Пенга дрогнуло. Он даже попятился. Растерянно оглянулся на Анну. Но, тем не менее, всё же шагнул в зал, подошел к одному из компьютеров, плюхнулся в кресло, вскрыл пакет и вставил диск. Пальцы с почти невидимой глазу скоростью запорхали над клавиатурой. На мониторе появились быстро сменяющие друг друга столбцы знаков. Верховцева оглядела зал и увидела лежащего на полу человека.
- Посмотри, что с ним, - скомандовал Юнь, не отрывая глаз от монитора.
- Кто это? – лейтенант склонилась над безжизненным телом.
- Дежурный сисадмин. Помоги ему, если сможешь.
Станцию снова ощутимо тряхнуло, и Пенг охнул, что-то быстро забормотав по-корейски.
- Он мертв, - Верховцева отняла руку от шеи лежащего человека, поднялась и подошла к программисту, встала у него за спиной. – Что происходит, ты можешь мне сказать?
Пенг оглянулся, непонимающе глянул на Анну, потом глаза его округлились, щеки втянулись. С коротким всхлипом он вскочил и, чуть не сбив лейтенанта с ног, бросился к выходу.
В это время пол под ногами вновь дрогнул, Пенг покачнулся, замер, быстро огляделся, уткнулся взглядом в неподвижное тело и, взмахнув руками, с размаха сел на задницу. Слезы заливали его лицо, а взгляд метался от двери к креслу. Юнь снова что-то забормотал, потом встал на четвереньки и, причитая, капая слезами на пластик пола, добрался обратно до своего места.
- Да что происходит-то? – сердито закричала Анна, с трудом удерживаясь на ногах.
Пенг вскарабкался на кресло, провел кулаками по глазам и уставился на быстро сменяющие друг друга ряды цифр и символов на экране монитора. Что-то отчаянно завопил, ударил ладонями по столешнице и замер, окаменев.
- Да скажешь ты хоть слово? – Пенг не реагировал, тогда Верховцева нетерпеливо тряхнула корейца за плечо.
Пенг обернулся, холодно посмотрел на нее и резким, незнакомым голосом приказал:
- Сядь! – кивнул на одно из свободных кресел. - Ничего не трогай и не мешай! Из пяти программистов добрался лишь я один. Остальные заблокированы или погибли.
- Да что случилось-то? – Верховцева машинально повиновалась и отступила к указанному креслу.
- Метеорный поток. Внезапно. Ниоткуда. Есть жертвы. Командный центр отрезан от коммуникаций, - Пенг снова повернулся к монитору. – Постараюсь спасти тех, кто выжил. Заткнись и не отвлекай.
Он натянул на голову гарнитуру и весь погрузился в работу.
Анна со все возрастающим беспокойством следила за "паршивцем". Скупые точные движения, уверенный командный голос и лаконичные фразы, порхающие пальцы, бесстрастное лицо. На стоящим перед ней мониторе она видела, что он делает. Пенг направлял людей в безопасные зоны, поднимал и опускал заслоны, маневрировал станцией, скидывая и уворачиваясь от обломков, мгновенно принимал решения. Даже не верилось, что пару часов назад этот человек мог красться по темному коридору, чтобы заполучить пакет синтетических чипсов, а потом улепетывал, оставляя после себя дорожку из крошек. В руках этого заплаканного толстячка была судьба станции, жизни людей. И он прекрасно справлялся со своею работой, не обращая внимание на подпрыгивающий пол, стон металла, грохот отдаленных взрывов.
Анна сморгнула и снова внимательно посмотрела на монитор. Круг из красных секторов, пораженных метеорами и непригодных для жизни, стремительно сужался вокруг зала, в котором находились они.
- Юнь, - кажется, впервые обратилась она к нему по имени.
- Знаю, - программист не обернулся. – Но у нас нет выбора. Или мы, или бэби-уровень.
Верховцева внимательно всмотрелась в монитор. Действительно, разрушение вот-вот могло добраться до детского сектора. А там не менее сорока малышей и женский персонал.
- Значит, мы погибнем? – голос лейтенанта дрогнул.
Пенг быстро глянул на нее:
- Вы боитесь смерти?
- Не отвлекайтесь, - Анна снова повернулась к монитору.
Умирать, разумеется, ей не хотелось. Но волновало сейчас ее не собственная смерть, а то, что ее вирт-друг так и не узнает: кто она, откуда и как умерла. На мгновение вспыхнуло раздражение. Если бы не собственное упрямство, она не оказалась бы в этой ловушке. Слезы подступили к глазам, и Анна шмыгнула носом.
В этот момент Пенг завопил и скинул гарнитуру, вскочил, схватил Верховцеву за руку и, отчаянно лопоча, потащил к лифту.
- Я сделал всё, что мог. Или станцию разорвет пополам, или все мы выживем!
Он хлопнул по кнопке вызова лифта, двери тотчас распахнулись.
- Но куда? Куда ты меня тащишь? – Анна попыталась вырвать руку из неожиданно цепких пальцев.
- Этажом ниже есть спасательная капсула. Если мы успеем… шанс есть всегда.
Лифт замер. Верховцева выскочила первой, Пенг, стараясь не отстать, споткнулся на подпрыгивающей палубе и полетел вперед, ткнувшись лицом в спину лейтенанта. Она на бегу подхватила его под мышки и, не сбавляя шага, спросила:
- Куда?
- Прямо и налево, там будет маячок, - просипел полузадушенный программист.
И вправду, стоило им свернуть, как перед глазами замигала ярко-желтая аварийная лампочка. Буквально забросив Пенга в люк, Верховцева ввалилась следом и захлопнула за собой крышку. Почти незамедлительно сзади что-то грохнуло, застонало железо.
-И вовсе незачем было меня так швырять, - Пенг, покряхтывая, уселся у стены и потер лоб, на котором вздулась порядочная шишка.
- Да я тебе жизнь только что спасла, - не скрывая раздражения, Анна плюхнулась в кресло напротив и пристегнулась. Она была в своей стихии. Напряжение спадало. Как пользоваться капсулой, лейтенант знала наизусть.
Пенг заворочался, устраиваясь в своем кресле.
- Кто кому, - буркнул еле слышно. - Как есть хочется…
Он зашарил по карманам, вытащил пакетик, зашуршал оберткой.
- Вот, из-за того, что ты постоянно хочешь жрать, я оказалась здесь, а не по своему боевому расписанию! Убила бы!
- Вашу дежурку накрыло сразу. Так что благодари судьбу, что торчала под моей дверью.
Верховцева замерла, открыв рот, а Пенг сунул за щеку сухарик и, протягивая пакет, спросил:
- Хочешь?
- У тебя нервы есть? – Анна покачала головой. – Жуй уже свои сухари. Капсула защитит нас от метеоров, хотя улететь мы не сможем. Но запас воздуха вполне позволит нам дождаться спасателей. Наверное.
- Дождемся, нам теперь торопиться некуда.
Пару минут в тишине слышно было только жевание и хруст сухариков.
- Скажи, а как ты устроил, чтобы датчики движения срабатывали? Ведь поймать тебя в коридоре я так и не смогла.
- Женское любопытство, - довольно хихикнул Пенг, стряхивая с подбородка крошки. – Все очень просто. Я на лестнице, ведущей в вашу дежурку, поставил свои датчики движения. Как только я по ним видел, что ты ушла, просто выбегал в коридор и забегал обратно в каюту. Я пробегал десять метров, а ты все пятьсот.
Программист довольно сощурился и подмигнул Анне. Та несколько мгновений молчала, потом сердито сдвинула брови.
- И все же ты мелкий паршивец! – она отвернулась, уставившись в стену.
- Угу, - хихикнул Пенг и сунул в рот последний сухарик.
Верховцева фыркнула. Давно не чувствовала себя так глупо. Искоса поглядывая на программиста, она вдруг подумала, что, когда их спасут, его назовут героем. А этот смешной человечек будет потеть, шмыгать носом и непременно попытается куда-нибудь сбежать от всеобщего внимания. Но ведь так и есть. Он герой, и только благодаря ему она жива. А Пенг, съев последний сухарик, вытер о себя руки и достал из кармана планшет. Вскоре послышалось характерное пощелкивание.
Анна грустно посмотрела на мужчину и спросила:
- Переписываешься со своей девушкой?
- А... Да.
Лейтенант снова вздохнула.
- А знаешь, по тебе не скажешь, что ты настоящий герой.
Пенг удивлённо посмотрел на девушку, перестав печатать.
- Да ну... Брось. Я ведь чуть не убежал.
- Но не убежал же.
Повинуясь внезапному порыву, Анна наклонилась и поцеловала его в губы.
Раздался характерный сигнал сообщения.
- Не отвечай... - сказала девушка и снова поцеловала обмякшего Пенга.
***
Двое спасателей лихорадочно возились возле люка капсулы.
- Открывай быстрее. Может, они там задохнулись уже.
- Сейчас, еще немного… Готово…. Эй!
Один из спасателей сдвинул дверцу и полез было внутрь. Но голая пятка, вылетевшая из полумрака капсулы, столкнулась с его носом и заставила парня отлететь к противоположной стене отсека.
- Кажись, мы не вовремя, - второй спасатель торопливо отступил. – Мне показалось, или нога была женская?
- Не знаю, - вытирая сочившуюся из носа кровь, прогнусавил первый. – Но большая.
- Да ну их, этих сумасшедших. Пойдем отсюда. Теперь сами пусть выбираются.
За спинами уходящих людей захлопнулся люк капсулы.
***
Nevinnaja: Ты где?
Nevinnaja: Почему не отвечаешь?
Nevinnaja: Что произошло?... Милый?....
Какая ужасная ночь! Метеоритная атака, а теперь JentL&men исчез. Весь мир рухнул в одночасье. Хотелось расплакаться, но он не стал, не мог. Ему, Капитану, не к лицу плакать, даже если сердце разбито вдребезги и погибли десятки людей. Якоб вздохнул и выключил чат. Но предательская слеза всё-таки скатилась по небритой щеке.

Солнце клонилось к закату. Исход битвы не вызывал сомнения. Оставшиеся в живых враги укрылись на холме. Это были самые опытные, поседевшие в боях воины. Они понимали, что сражение уже практически проиграно, но сдаваться без приказа короля не собирались. Пока жив король, армия существует.
Победители тоже не спешили атаковать. Последняя схватка может оказаться самой кровавой, а погибать в почти выигранной битве никто не хотел. Переговоры не приносили никаких видимых результатов.
Король атакующей армии, выслушав очередной доклад переговорщиков, поерзал в седле и раздраженно оглянулся на свиту.
- Где Кром? Пора заканчивать, - отрывисто бросил он и, снова поерзав, буркнул под нос. - Мой королевский зад больше не вынесет этого седла.
Через пару десятков минут из лощины у подножия холма показался небольшой отряд рыцарей. Их возглавлял всадник в помятых, явно переживших ни одну схватку доспехах.
- Кром! Кром! Кром! – взревели победители.
Всадник взмахнул мечом и пришпорил коня. Завидев его, ряды противников дрогнули. Начавшаяся паника позволила прорвать оборону, и через несколько минут все было закончено.
Король оглядел окружающих его воинов.
- Наш герой, как всегда, на высоте. Мне кажется, что никто и ничто не может его остановить.
Вскоре воин в иссеченных доспехах опустил на землю перед государем знамя противника.
- Победа одержана, мой король.
- Наконец-то, - в ворчливом голосе послышалось облегчение. – А то я уж думал, что мне придется вечно торчать возле этого холма.
Король тяжело спрыгнул с коня и сделал шаг к спешившемуся герою. Тот почтительно склонил голову, а государь, положив руку в боевой перчатке ему на плечо, продолжил:
- Это была славная битва. Мы все благодарны тебе за ее не менее славное завершение.
Он подмигнул собеседнику и добавил чуть слышно, одними губами:
- Уж извини, Традиция…Ты как, цел? Я беспокоился за тебя, друг.
Кром еще раз поклонился, скрывая улыбку:
- Враг повержен. Думаю, мой король доволен? Победа за нами!
И тут же добавил чуть слышно:
– Всё в порядке. Пара синяков, не более. Домой хочу… Выспаться, отдохнуть по-человечески. Может, отпустишь? Пора уже.
- Да, я доволен. Но не спеши. У меня есть для тебя еще одно задание. Согласно Традиции, ты должен оставить потомков. В смысле, не пора ли тебе жениться, мой друг?
Лицо воина дрогнуло. Он сглотнул и прошептал:
- Какая муха тебя укусила?
И тут же во всеуслышание:
- Но, мой король, я вовсе не собирался жениться. Да и на ком? У меня нет на примете той, с кем я хотел бы связать свою жизнь.
Король приобнял друга за плечо:
- Я тебя понимаю и даже сочувствую. Но Традиция есть Традиция. Не нами заведено, не нам и отменять. Двор, Церковь – все требуют, наседают.
И, распрямившись, громко заявил:
- Даю тебе два месяца. На осеннем празднике ты должен будешь назвать имя невесты. А сейчас отправляйся в Поиск. Воинственные Валькирии, мужественные Амазонки, меткие Лучницы и девы Света ждут тебя.
- Слушаюсь, мой король, - глухо донеслось из-под шлема.
И еще тише:
- Будешь должен.
Свита радостно загомонила.
- Герой в Поиске! Ура!!! – прокатилось по войску.
***
- Косорукая неумёха! Сколько раз я могу показывать это движение? Да ты себя мечом скорее зарежешь, чем нанесешь точный удар по противнику! – возмущенная Арна вытерла пот с покрасневшего лба и сурово посмотрела на испуганную ученицу. – Показываю еще раз. Вот так. Локоть выше. Бедро вперед. Замах из-за плеча, а не из-за головы. Ну, поняла? Вперед!
Облаченная в кожаные доспехи девушка торопливо кивнула и, шевеля губами, словно повторяя про себя слова тренера, старательно повторила все движения. Занесенный над головой меч повел ее тело в сторону, а потом вылетел из судорожно сжимающих рукоять пальцев и, просвистев перед носом успевшей отскочить Арны, с грохотом рухнул на пол. Присутствующие в зале девушки дружно рассмеялись.
- Листа, ты войдешь в легенды, как первая в нашей истории ученица, зарубившая тренера.
- Зараза! Чтобы я тебя больше не видела в зале для тренировок. На кухню иди. Похлебку готовь. Вон!!!!! – голос тренера взвился под самый потолок, когда тяжелая дверь зала распахнулась, и в нее влетела запыхавшаяся валькирия.
- Кром! К нам едет Кром! – закричала она.
В мгновение ока девушки, только что старательно махавшие мечами, окружили вестницу.
- Как?
- Сам Кром?
- Зачем?
- Не может быть!
- Может, я сама видела, как он у ворот беседует с настоятельницей. Вы что, не слышали? Он в Поиске. На Осеннем празднике он должен назвать имя невесты.
Через мгновение зал опустел. Только неумеха, вздыхая, принялась собирать брошенное на пол оружие и расставлять по стойкам.
Кром, великий воин, приехал в их селение, чтобы выбрать невесту. Конечно, все об этом знали, обсуждали, гадали, появится ли он у них. Листа поставила на место последний меч и вздохнула. Что ей с того, что великий Кром приехал именно к ним? Она может даже не увидеть его в живую. А увидеть очень хотелось. Конечно, у многих девушек были картинки, изображавшие героя. Их всегда можно было купить у заезжих торговцев. Но живой Кром… Когда-нибудь и о нем сложат песню. И даже, возможно, легенду. Песни о великих героях древности девушка знала наизусть. Интересно, похож ли Кром на витязей прошлых веков?
Листа оглядела зал и пошла на кухню. Приказы Арны не обсуждались. К тому же ей там самое место. Кухня, библиотека, а не боевой зал. Это ей накрывать стол, суетиться с приборами, закусками, чтобы все были довольны. А завоевывать сердце героя – дело лучших воительниц и красавиц.
***
Костер тихо потрескивал. Конечно, можно было и не разводить огонь, но какой же пикник без костра? Поджарить булочки или кусочки мяса на веточках – та еще забава. Громкие голоса неслись над зеленым лугом, падали с обрыва в лениво несущие свои воды реку и тут же возвращались обратно, отражаясь от близко подступавших гор.
- Огры! Подумать только! Ты называешь их грохочущие, словно лавина, боевые песни поэзией? Да еще осмеливаешься сравнить с воинственными, плавными, проникновенными гимнами эльфов? – девушка сердито нахмурила брови и укоризненно посмотрела на спутника. – Да, соглашусь, общий рисунок и некоторые средства выразительности, действительно, схожи, но говорить об общих корнях… К тому же экспрессия и эмоциональная окраска совершенно разные.
Воин в доспехах и боевых перчатках расхохотался и опрокинулся на спину.
- И, тем не менее, я продолжаю утверждать, что эти произведения родились из одного источника, - отсмеявшись, заметил он. - Впрочем, я свои исследования еще не закончил. Можно будет вернуться к этому чуть позже.
- Исследования? Это что, серьезная научная работа? Ты шутишь? – Листа недоверчиво посмотрела на собеседника, не издевается ли.
Однако лицо Крома оставалось непроницаемым. Девушка покачала головой. Сегодняшний день оказался щедрым на сюрпризы. Мало того, что к ним в селение приехал сам Кром, величайший герой современности, так еще и пригласил на свидание её, выбрав среди двух сотен дев-валькирий. А ведь она вовсе не самая красивая среди подруг, да и воином, если честно, была никаким.
Встретившись взглядом с героем, Листа торопливо схватила поджаристую булочку и принялась жевать. Он ей нравился. Загорелое обветренное лицо, внимательные живые глаза, ямочка на подбородке. Когда он подал ей руку, помогая сойти с коня, девушка вдохнула его запах и почувствовала, как мурашки бегут по коже. Его голос оказался глубоким и волнующим. А когда они обедали, он так смешно морщил нос и облизывал губы.
Листа вздохнула, поправила сползший на ухо боевой наголовник и покосилась на свой меч, который лежал под локтем. Как хочется выкинуть эту железяку куда подальше. Будь ее воля, она никогда не взяла бы в руки оружие. Да и доспехи, в которые облачили ее подруги, давят и натирают. Открытый живот, плечи, грудь почти на показ – все это очень сильно ее смущало. Неудобно, непривычно. Все-таки рубаха, куртка и штаны куда удобнее. Нет, она всё же не воин. Ей больше по душе были нехитрые хлопоты по дому, врачевание и поэзия. Проклятая Традиция, не будь ее, она полностью бы погрузилась в таинственный мир древних преданий, легенд, сказаний. Но…
Кром оперся на локоть и усмехнулся. Девушка забавляла его. Хорошенькая, очень милая, нежная… Так восторженно смотрит на него. Он вспомнил, как Листа ловко обустроила место для пикника, красиво разложила на льняной скатерке припасы, заботливо пододвигала ему самые вкусные кусочки. Хозяйственная, заботливая…Вроде бы не ошибся…
Едва девушка появилась в обеденном зале с подносом, наполненном золотистыми пирожками, сердце воина на мгновение пропустило такт. Кром не спускал с нее взгляд в течение всего обеда, наблюдая, как она снует из зала в кухню и обратно. А когда за столом запели старинную величальную, девушка замерла, шевеля губами, щеки ее раскраснелись, а глаза заблестели. Она…несомненно…Нет, не ошибся…
- Я не шучу. Поэзия, да еще древняя – это то, что интересовало меня всегда, - воин завозился, устраиваясь поудобнее. – Особенно интересно разгадывать тёмные места. Всё-таки взгляд на мир очень изменился с тех пор, как раскололись королевства. Ученые и поэты отступили на задний план. Сейчас время воинов. Вот я, например, случайно взял в руки меч.
Кром задумался, глядя в огонь.
Когда на его родное селение напали гоблины, непривычные к мечу крестьяне разбежались. Он бы тоже сбежал, но, во-первых, с похмелья тогда был очень зол, а, во-вторых, увидев, как набежавшая зеленая саранча крушит всё подряд и уже добралась до его библиотеки, схватил меч и бросился в гущу врага. Сын мелкого дворянина, с мечом управляться он, конечно, умел да и трусом никогда не был. Поэтому разогнать три десятка зеленых налетчиков не составило большого труда. Это уже потом людская молва приписала ему две сотни поверженных врагов. А через неделю пришлось выручать соседнее селение. Правда, гоблины там изрядно набрались, обнаружив в доме старосты запасы самогона, поэтому повязать их оказалось несложно. Опять же досужие очевидцы увеличили несколько десятков налетчиков до пяти сотен, а Крома впервые назвали героем с большой буквы. Никто не говорит, были и настоящие сражения, и жестокие битвы. Пограничье есть Пограничье. Но он-то знал, что не лучше, хотя и не хуже других. Слава ширилась и росла, и иногда хватало одного его имени, чтобы принести победу. Кром тяготился этой славой, но деваться было некуда.
- Ну, на мой взгляд, взял ты меч в руки хотя и случайно, но очень удачно, - Листа улыбнулась и снова поправила наголовник, который нещадно натирал ей ухо.
В это время кусты за ее спиной шевельнулись, и на поляну вышли, сжимая топоры, четверо орков.
***
Увидев, как мгновенно затвердело лицо собеседник, Листа обернулась и вздрогнула. Четыре страшенных орка вывалились из кустов. Она никогда раньше не видела их вживую. А тут они стояли буквально в трех шагах, и девушка даже почувствовала непривычный запах, исходящий от этих существ. Листа вскочила на ноги, сжимая меч. Ей хотелось завизжать, кинуться к Крому и спрятаться за его спиной. Она оглянулась. Воин медленно поднимался, хмуро глядя на орков. Герой…воин…ему нужна жена-воительница, настоящая боевая подруга, которая сможет прикрыть спину, а не трусливо уползет в кусты. Листа со всхлипом перевела дыхание.
- Я сама…
Кром приподнял бровь. Нельзя, чтобы он усомнился в ее способности быть воином. Девушка покрепче ухватила меч. Хоть бы не описаться. Она набрала в грудь воздуха. Так, боевая стойка номер один, вроде бы ничего не перепутала. На тренировках у нее не очень-то получалось. А сейчас должно получиться, должно. Как там учила Арна, инструктор владения мечом? Приподняв над плечом меч, Листа торопливо облизнула пересохшие от страха губы и бросилась на орков. Из груди вырвался отчаянный визг, который вовсе не походил на боевой клич. Через несколько минут все было кончено.
- Молодец, - улыбнулся Кром губами. – Сильная женщина. Что ж… пикник закончен. Пора уходить, пока не появились стервятники. А жаль…
Листа, обтерев меч о траву, быстро собрала остатки нехитрого пиршества в корзинку. Пальцы подрагивали, в животе ворочалось что-то горячее и склизкое, а к горлу подступала тошнота. Не поднимая глаз, чтобы не выдать, какой ужас она испытывает, девушка позволила Крому подсадить себя на коня, и они вернулись в селение.
Вечером подруги, выслушав ее рассказ о встрече с орками, восхищались ее самообладанием и выдержкой.
- Теперь ты настоящий воин! Любой рыцарь возьмет тебя в жены. И есть все шансы, что на Осеннем празднике Кром именно ее назовет своей невестой.
А Листа под одобрительные восклицания подруг мечтала только об одном: забиться к себе в комнату, свернуться калачиком и выплакать весь страх, весь ужас сегодняшнего дня. Но она поднимала кружку с элем и улыбалась подругам.
***
- Да что же это такое? Не везет… или судьба? А казалась такой милой, такой домашней. На самом деле – сущий зверь. Набросилась на несчастных орков, порубила их в капусту за каких-то пару минут. Да им достаточно было мечом погрозить и сказать: бу! Бежали бы до самых Северных гор без оглядки. Отощавшие, оборванные, явно от орды отстали. Два старика и двое мальчишек, почти дети.... А ей все равно… Ни одна жилка не дрогнула. А вопль её? Да я сам чуть меч не выронил и бежать не бросился. Сверкающие ненавистью глаза, кривой оскал… Легко убила, а потом губы в ухмылке кривит. Представлю себе такую на кухне… Вот почему решили, что воину нужна жена – цепной пес? Да воин наоборот мечтает, чтобы супруга была домашняя, уютная, мышей боялась, всегда за руку мужа цеплялась. Пусть на ладонях мозоли будут не от меча, а от скалки да противня. Чтобы хлеб вкусный пекла, раны перевязать умела да детишек нянчила, а не оружием размахивала. Лучше пусть в гневе да сердитости по спине ухватом огреет, ну, не секирой же. А мне…мне еще, чтобы о литературе я смог с ней поговорить. Ну, пусть не понимает в ней ничего, но слушает, затаив дыхание, заглядывает в рот да кивает. Может, поломать Традицию и жениться на простой крестьянке? По вечерам сидеть на завалинке в обнимку, лузгать семечки да смотреть на закат. Я бы ей легенды сказывал, а она слезу вытирала украдкой. Эх…, - Кром поудобнее умостился в седле. – Кто же мне позволит? Традиция. Что ж, с валькириями не повезло, поищу у амазонок. И… если не повезет и там, придется делать новый круг. А время-то на исходе.
Кром достал из седельной сумки свиток, развернул его и углубился в чтение.

Мы с ребятами частенько заглядывали в этот бар, когда бывали в Коста-Рице. Нам нравился антураж пиратской берлоги. По стенам развешано оружие и портреты известных пиратов древности. Столы и стулья – бочки и бочонки. Официантки – красотки в коротких юбочках. Бармен – вылитый пират на покое. Золотая серьга в ухе, кроваво-красная бандана, на шоколадной, испещренной шрамами физиономии – белозубая ухмылка, от которой становилось жутковато. Он разливал напитки, командовал официантками, на посетителей посматривал свысока. Поговаривали, что у него под стойкой всегда заряженный дробовик, и скандалы он утихомиривает на раз-два, никакой вышибала не нужен.
В этот вечер «Пунт» оказался полупустым, и мы с ребятами уселись у стойки, решив только промочить горло и отправиться в квартал красных фонарей. Бармен плеснул нам виски, выставил вазочку со льдом и начал меланхолично протирать стаканы, насвистывая сквозь зубы легкий мотивчик.
- Интересно, - я обвел взглядом зал, - почему сейчас нет таких громких имен, какие были раньше? Генри Морган, Френсис Дрейк, Эдвард Тич, Уильям Кид… Только и осталось, что легенды да портреты…
- Ты, мальчик, что ты вообще можешь знать о пиратах? – глубокий, завораживающий голос заставил меня вздрогнуть. – Ты думаешь, что это все так, для привлечения посетителей?
Бармен, отставив стакан, пристально смотрел на меня.
- Может, и так… Но, - он плеснул нам всем еще виски, не забыл и себя. – Но прежде всего, это дань уважения прошлому, целой эпохе.
Бармен ткнул пальцем в портреты.
- Пираты… Бравые ребята, умеющие взять то, что плохо лежит, соблюдающие свой кодекс чести. Да, именно так. У нас всегда был кодекс, неписаные законы. И мы соблюдали их, пока не появились они… - здоровяк опрокинул стаканчик и бросил в рот кубик льда.
После этого он обвел взглядом наши заинтересованные физиономии, снова разлил виски и, вздохнув, принялся рассказывать:
- Я не собирался становиться пиратом. Конечно, читал о них, восхищался, но чтобы сам… Нет… Но жизнь непредсказуема, сами понимаете. Несколько переворотов в моей стране, чехарда с правительством… и вот, рыбак вынужден взяться за оружие. В ту ночь нам с трудом удалось уйти от патруля, горючего в баках оставалось мизер, и когда в рассветной дымке мы увидели яхту, направились к ней, не раздумывая.
Предвкушая взять их всех тепленькими, прямо из постельки, высадились на борт. Что я могу сказать? Лучше бы в ту ночь нас арестовал патруль. Представьте себе, шесть вооруженных до зубов парней вваливаются в кают-компанию, а там… А там
Две дамочки, расслабленные и томные. Всего двое… Вы будете смеяться, но это очень много. Немая сцена. Мы смотрим на них, они на нас. И тут одна, внушительная такая, воскликнула:
- О, мальчики…
И девицы бросились на нас. Они не испугались ни оружия, ни наших свирепых физиономий… Вырваться мы не смогли… Видать, Нидар нашел и наказал нас. А на следующее утро, воспользовавшись оплошностью дам, мы позорно бежали. Четверо прыгнули в лодку, а двое бросились за борт и поплыли к берегу, начихав на всех акул. Дамочки орали нам вслед:
- Слабаки! Дешевки! Мухрюки!
Проклятие, наверное, какое-то.
Бармен снова опрокинул стаканчик.
- Чего вы ржете? Никогда не видели русских женщин? Эти туристки иногда мне снятся, и я просыпаюсь в холодном поту.
- Ты сказал, что появились они. Русские женщины? Но это же смешно…
- Смешно, да… Но это было только начало. Русские… от них же никуда не спрячешься. Они повсюду. И… они ничего не боятся. Ничего.
Мы устроились поудобнее, ожидая продолжения. И бармен не разочаровал нас.
- Мы захватили буксир, уверенные, что шесть членов экипажа – британцы. Впрочем, так и было. Но кто же мог предположить, что на буксире плывет смена русских нефтяников, снятая с одной из платформ в океане? Впрочем, поначалу они даже не поняли, что оказались в плену, так как были мертвецки пьяны. Мы затолкали их в трюм и накрепко заперли. Потом позволили капитану буксира на пару минут выйти в эфир и сообщить наши требования о выкупе. Какое-то время буксир медленно курсировал под нашим контролем, пока русские не пришли в себя. Из трюма доносился стук и дикие вопли. Мы думали, что русские испугались и просятся к маме. Хотя, скорее, они взывали к нашим матерям. Потом все затихло. Честно говоря, меня это насторожило. А когда мотор буксира, несколько раз фыркнув, замолк, меня охватила почти паника. Я спустился и некоторое время слушал у люка. Но так ничего и не услышал. Потом позвал еще двоих парней и открыл его. В отсеке, в который мы вчера засунули восемь человек, не было ни души. Когда первое ошеломление прошло, мы обшарили отсек сверху до низу и обнаружили, что в углу из шва вытащены заклепки, кусок листа отогнут, а потом поставлен на место. В общем, русских мы нашли довольно быстро. Они пролезли через два отсека и оказались в машинном отделении. Все, что можно было выпить из приборов и охлаждающую жидкость они выпили. И теперь посреди машинного отделения лежало восемь счастливых человек. А буксир потерял возможность маневрировать и превратился в бесполезное плавучее железо.
К тому же буквально через пару минут на горизонте показались приближающиеся вертолеты, и нам пришлось срочно улепетывать. Впопыхах мы даже не догадались захватить с собой британцев. Это… этот провал дорого нам обошелся.
- Ненасытные русские женщины. Пьяные русские нефтяники. Не хочешь же ты сказать, что именно они загнали тебя в этот райский уголок подальше от Сомали?
- Можно и так сказать… Вы спрашиваете, почему сейчас нет громких имен? Почему пираты – всего лишь легенда, почти вымысел? Потому что пришли русские и всё испортили… всё…
Вы не поверите, но на глазах этого чернокожего громилы были самые настоящие слезы. Он шмыгнул носом, налил себе еще виски, одним глотком осушил стопку и продолжил:
- Этот сухогруз шел под Либерийским флагом. Нам заказали один контейнер. Всего один. Нужно было его вскрыть и выудить содержимое. Всё. Команда, корабль – нас это не интересовало. Да, мне тогда удалось попасть в группу, которую готовили спецы, вроде, из Великобритании, хотя я не уверен. Так вот, у нас был отличный армейский «единорог» с водометной установкой. Догнать любой контейнеровоз – плевое дело. И свалить вовремя и без происшествий – наша задача. Вооружены мы были прекрасно, конвоя у сухогруза не было, так что рейд должен был пройти без сучка и задоринки. Не тут-то было. Едва мы поднялись на палубу, уверенные, что команда попряталась, как попали под перекрестный огонь. Нас было двенадцать, а их, как выяснилось позже, всего четверо. Русские наемники, охрана груза. Эти парни не собирались обороняться, они атаковали. И, честно говоря, непонятно, почему они так яростно сражались. Ни один груз не стоит жизни. Ну, заперли бы мы их в трюме, сняли бы с них премиальные.
Палуба превратилась в филиал ада. Да… после этого рейда я точно знаю: русские в плен не сдаются, а если погибают, то забирают с собой как можно больше народу. Мы смогли ранить только одного из них, прежде чем сумели смыться. Уцелели из группы только трое. Один не дотянул до берега, а я долго приходил в себя.
Бармен потер плечо, на котором красовался довольно большой шрам, и продолжил:
- Но доконал меня последний случай. Мы захватили панамский танкер. Когда на нем оказалась группа русских, сердце мое ёкнуло. Я уже ждал беды. Но учитывая предыдущий опыт, мы все же решили попытать счастье. Русских собрали в кают-компании, в комфортных условиях. Притащили все спиртное, какое нашли. Выставили охрану с приказом – не мешать русским пить. А я отправился в радиорубку, обговаривать условия выкупа. Кажется, все было сделано идеально. Из кают-компании доносились пьяные голоса и звучала песня:
Владимирский централ, ветер северный.
Этапом из Твери, зла немерено.
Лежит на сердце тяжкий груз…
Песня бередила сердце, тревожила, навевала печаль. Я вышел из рубки и покурил на палубе. Спустившись вниз, к кают-компании, увидел такую картину: часть моих ребят были мертвецки пьяными, несколько человек разговаривали с русскими на ломаном английском «за жисть». Оружие было раскидано по всей каюте. Полностью разложить мою сплоченную команду за пару часов?
Как бы вам объяснить. Оружие делает человека сильнее и одновременно слабее. Когда знаешь, что ты в любой момент можешь выстрелить, чувствуешь себя этаким суперменом. Это иногда подводит. Притупляется бдительность. У нас был закон - на дело идем совершенно трезвые. После рейда - расслабляйся, как хочешь. И свое оружие ты должен проверять сам. Если в бою подведет - винить некого. Я очень серьезно относился к этому, потому что вообще серьезный человек и не хотел умереть от собственного разгильдяйства.
Мои же ребята нарушили все табу. Кое-как уговорив их, я заставил парней покинуть танкер, погрузиться на катера и уплыть прочь. «Таганка, все ночи, полные огня», - неслось нам вслед.
Позже мы узнали, что на русских наткнулся американский эсминец. И вместо суток, неделю добирался до Могадишо. Я не знаю, что там произошло, но ни капли не удивлен.
После этого случая я ушел из бизнеса подобру-поздорову. Кое-какие деньжата у меня скопились. Вот, бар открыл… русский выучил, на всякий случай…
Мы сочувственно посмотрели на бармена. Уж очень унылой была его физиономия.
- Значит, пиратство изжило себя? Умерло? И в этом виноваты русские?
- Да, русские… пират живет разбоем и насилием. И только у русских пират из насильника, разбойника и грабителя превращается в жертву. Какой уж тут бизнес?!
А если уж они за что берутся, то или сломают или потеряют, - мрачно пошутил бывший пират. - Но умерло ли пиратство? Хм… сомневаюсь… Вы же еще не видели счет?

В рассказе использованы отрывки из песен М. Круга.